— Я считал его мутным типом с самого знакомства. Алкоголик и садист, который регулярно превышал полномочия, за что и попал на каторгу… А оказалось, что он хороший человек!
— Сомневаюсь, что с вами согласятся все, кто его знают, — возразил я. — Зимин не перед всеми готов открыть душу.
— Я это понимаю. Вас не было с нами в Новорильске, когда Стас решил размяться. Мы получили знатных тумаков, но разогнали местных как положено.
— Хотели бы когда-нибудь повторить? — пошутил я.
Я ожидал, что собеседник начнет отмахиваться от подобной перспективы.
Но он внезапно меня удивил:
— Иногда полезно понять, что ты не бессмертный. В тот день в Новорильске можно было умереть. И я сделал вывод, что на физических тренировках мне частенько уступали, чтобы не задеть моего самолюбия. Сейчас вот я ищу новых наставников, которые не станут меня щадить…
Я вспомнил о цирюльнике, которого недавно защищал, и сказал:
— У меня есть одна кандидатура, которая может вас устроить. Как вы относитесь к мастеру, который не владеет сильными талантами, но отменно управляется кулаками?
— Буду благодарен, если вы меня ему представите, — с готовностью согласился князь.
— И меня не смутит, если он неблагородный.
— А как вы догадались?
— Адвокат Чехов снискал в столице славу защитника простолюдинов и бастардов. Вы даже меня защищали, до того, как я обрел титул…
Я кивнул, соглашаясь.
— Ладно, идемте, — произнес Шуйский, кивнув в сторону Зимина.
Мы подошли к Нечаевой, стоящей в окружении уже знакомых дворян из ледяной избы.
Зимин широко усмехнулся мне и заявил:
— Павел Филиппович, мы очень надеялись, что вы опоздаете, и это позволит нам самим сопроводить вашу спутницу на завершение мероприятия…
— Я бы ни за что не опоздал, — ответил я. И уточнил у Арины Родионовны: — Все хорошо? Скажите, вас не донимали в мое отсутствие?
Ермаков казался намного увереннее, чем был в нашу первую встречу, и заметил с довольной ухмылкой:
— Куда нам тягаться с некромантом! У мастера Чехова наверняка найдется призрак, который завяжет нам шнурки.
"
"— Тут вы правы, — подтвердил я. — Духи любят всякие шутки такого рода.
— Почему? — не понял Ермаков.
Я развел руками:
— Они говорят, что в посмертии не так много поводов для веселья…
— Спасибо, что показали настоящего призрака! — парень буквально сиял. — Брат наверняка мне не поверит. Но будет кусать локти, когда узнает, с кем я провел этот вечер.
— Будет знать, как бросать родича в таком жутком месте, — поддержал его Пожарский.
