– Я настолько скучен?
– Простите?
Я снова переключила внимание на нынешнего партнера – Стефана, сына герцога Гольштейнского.
– Вы постоянно смотрите мне за плечо. Либо у меня за спиной происходит нечто захватывающее, либо мой глубокий анализ архитектурного стиля дворца не столь увлекателен, как я думал.
Мои щеки согрел румянец.
– Прошу прощения. – Ни один из предыдущих партнеров не замечал моего блуждающего внимания, и я предполагала, что и он тоже. – Ужасно невежливо с моей стороны.
– Извинения ни к чему, ваше высочество, – Стефан прищурился с добродушной улыбкой.
– Должен признать, я мог бы придумать тему получше, чем история неоклассицизма. Так бывает, когда я нервничаю. Начинаю делиться всякими бесполезными фактами.
Я рассмеялась:
– Бывают и похуже способы справиться с волнением.
Моя кожа внезапно запылала, и я чуть не споткнулась.
– Все в порядке? – обеспокоенно спросил Стефан.
Я кивнула, заставляя себя не смотреть на Риса, но чувствовала спиной жар его взгляда.
Сосредоточься на Стефане.
Он оказался самым приятным партнером за весь вечер и соответствовал каждому пункту требований для принца-консорта: веселый, обаятельный и красивый, не говоря уже о голубейшей из голубых кровей.
Он мне нравился. Просто не романтически.
– Кажется, наше время подошло к концу, – сказал Стефан, когда музыка стихла. Вечер наконец закончился. – Но, может, как-нибудь сходим куда-нибудь вдвоем? Новый каток на Нюхаузене весьма неплох, и там подают лучший горячий шоколад в городе.
Свидание.
Я хотела отказаться, не желая его обманывать, но этот бал устроили исключительно ради поиска мужа, а найти мужа без свиданий невозможно.
– Звучит прекрасно, – ответила я.
Стефан улыбнулся:
– Отлично. Я позвоню, и мы обсудим детали.
– Договорились.
Я произнесла заключительную речь, поблагодарив всех за присутствие, и, когда гости начали расходиться, поспешила прочь из зала, надеясь уйти прежде, чем меня схватит Элин.
Я была уже на полпути к выходу, когда кто-то преградил мне путь.
– Ваше высочество.
Я подавила стон.
– Лорд Эрхолл.
Спикер парламента смотрел на меня свысока – высокий худощавый мужчина с седеющими волосами и глазами рептилии, холодными и хищными. Один из самых влиятельных людей в стране – именно поэтому он и получил приглашение, несмотря на неподходящий возраст.
– Нам с его величеством не хватало вас на вчерашней встрече, – сказал он. – Мы обсуждали новый закон о налоговой реформе, и уверен, вы могли бы внести большой вклад.
