"
"Президент поднялся с кресла за круглым гостевым столиком из орехового дерева, на гнутых ножках. На столе стояли чашки и вазы с печеньем, конфетами и орешками. Одет глава государства был в голубую рубашку с муаровым рисунком двуглавого орла и в домашние хлопчатобумажные штаны цвета бирюзы. На ногах у него красовались туфли, смахивающие на унты. Он был бледен и выглядел совершенно больным.
– Прошу прощения, друзья, что принимаю вас по столь печальному поводу, – сказал он, извинительно сморщив лицо. Подошёл ближе, прихрамывая, подал руку Котову-старшему, потом Матвею.
Оценивающе оглядел обоих. – Отец и сын… яблочко от вишенки… «чистилище», м‑да… незаконная опора государства, так сказать.
– Не мы выбирали время, – пожал плечами Василий Никифорович. – Время выбрало нас. Работали бы законы, мы не возрождали бы «чистилище».
– Я вас не осуждаю. Если бы я мог обойтись без вас, я бы обошёлся. Хотя не думал, что встречусь с вами ещё раз, Василий Никифорович, не по делу. Как жизнь?
– Бьёт ключом, – без улыбки ответил комиссар.
– Хотя иногда бьёт больно. У вас не так?
– Один к одному, – засмеялся президент. – Жизнь прекрасна, особенно когда ничего не болит. Тогда я становлюсь человеком. Жаль, что мы не знали друг друга раньше.
– Мне тоже, – сказал Василий Никифорович, изучая лобастое лицо президента с умными, всё понимающими глазами, в которых тлел огонёк сдерживаемого страдания. – Но случайных встреч не бывает, Игорь Владиславович, очевидно, мы нужны друг другу.
– Не знаю, насколько я вам нужен, но вы мне – точно.
Присаживайтесь, прошу вас. – Президент сел в своё кресло, остальные последовали его примеру. – Чай, кофе?
– Позже, если не возражаете, давайте к теме.
– Что мне нужно делать?
– Ничего, просто расслабьтесь.
Матвей посмотрел на отца. Губы его отвердели:
– Оставьте нас.
Василий Никифорович внимательно посмотрел на него, помедлил, потом встал и повернулся к советнику:
– Выйдем.
Артур с сомнением посмотрел на президента.
– Идите, если это необходимо, – кивнул Игорь Владиславович.
Котов‑старший и Суворов вышли.
Президент несмело улыбнулся:
– Надеюсь, вы не потребуете раздеваться?
Матвей порозовел; к нему обращались как к врачу.
– В этом нет необходимости. Но я попрошу вас встать.
Президент послушно исполнил просьбу, хотя было видно, что каждое движение даётся ему с трудом.
– Так?
– Станьте на свободное место.
– Будете слушать?
– Что?
– Врачи сразу приказывают дышать – не дышать, поднять руки – опустить.
