«Дыхание зла» свободно росло всего в дне пути от деревни королевы Секвойи! Росянка вздрогнула. Почему же его не заметил ни один разведчик? Почему никто не знал? Неужто манцинелловая роща и Гадючье логово так надёжно всех отпугивали?
Они почти добрались до прогалины, когда вдруг змеи сбросили оцепенение!
Одна огромная гадюка вдруг упала с дерева на тропу впереди, преграждая путь. Ещё пятеро выползли из кустов позади, другие соскользнули с ветвей.
Окружив путников со всех сторон, змеи зашипели.
– Росянка! – позвала Ива, шагнув к остальным.
– Есть идеи?
– Незачем её спрашивать! – зарычала Крапива. – У меня есть отличная идея. Давайте их просто перебьём!
Она кинулась на змею впереди, та открыла пасть и атаковала, быстрая, как молния. Мандрагор испуганно вскрикнул, Ива схватила Росянку за лапу, и обе вскинули крылья, как щит, прикрывая Сверчок и Шмель.
Внезапно сверху налетел порыв ветра от взмаха огромных, заслонивших свет крыльев. Гигантский дракон обрушился на землю, вонзая когти в гадюку, клыки которой всего на волосок не дотягивались до горла Крапивы.
Змея извивалась в агонии, и все гадюки как одна с шипением вздыбились, будто кобры, не сводя с драконов немигающих жёлтых глаз.
– Подите вон! – заревел незнакомец. – Оставьте их в покое!
Шипение усилилось, отзываясь эхом в каждой косточке и каждом нерве Росянки, но после ужасного, сводящего с ума мгновения неподвижности змеи опустились на землю и заскользили прочь в кусты.
– Кажется, вы чуть не погибли! – улыбнулся гигантский листокрыл.
Он тряхнул змею, убеждаясь, что та убита, а затем отшвырнул, как ненужный пучок травы. – Что за глупцы решились прийти в Гадючье логово?
– Отчаявшиеся, – призналась Росянка. – Мы ищем дракона по имени Боярышник.
– Спасибо, что спас мою сестру! – вмешался Мандрагор.
– Меня не надо было спасать! – рявкнула Крапива. – Я сама её чуть не разорвала!
– Если бы тебе это удалось, остальные тут же убили бы вас всех, – усмехнулся незнакомец. – Змей ведь тоже можно понять, верно? Вы зашли на их территорию – ещё никто так не поступал! Вот они и кинулись меня защищать.
– Защищать? – изумлённо выпалила Сверчок. – Гадюки? Они что, защищали вас?
– Ну да, – пожал он крыльями. – Я Боярышник, это мои гадюки… Кто-нибудь хочет чаю?
✦ Глава 15 ✦
Огромный дракон развернулся и беспечно зашагал к солнечной прогалине. Мандрагор, растерянно моргая, двинулся следом, но Ива задержала Росянку крылом.
– Нам бы поостеречься, – тихонько шепнула она.
– Пожалуй.
