«Тьма окружает нас, Тьма сгущается, и лишь Избранный стоит между ней и Кэртианой», – по-гальтарски пропел хор. Одинокий огонек робко двинулся вперед.
«От Огня Избранного возгораются светочи многих, и от тех светочей разливается Свет по всей Кэртиане, и несут его угодные Создателю…»
Хор пел все громче, и, словно подчиняясь Слову Надежды, одна за другой вспыхивали свечи в руках клириков. Первым святой огонь обрел Оноре. Ударил колокол, и угодный Создателю епископ занял место за спиной вновь обретенного Эсперадора.
Новый удар, и рядом с Оноре становится Леонид, Эсперадор делает шаг вперед, и храм замирает, ожидая очередного избранника. Следующая вспышка – и магнус Марциал занимает место позади Оноре…
Матильда пыталась понять, как все происходит, и не могла. Почему свечи загорались у одних раньше, а у других позже, почему они вообще загорались? Промысел Создателя? Если это так, почему Он вмешивается в дела людские столь редко и столь незначительно? Принцесса почти не сомневалась, что со свечами что-то проделывают, но не представляла, как можно на расстоянии поджечь чей-то фитилек, да еще в кромешной темноте.
Иерархи один за другим присоединялись к процессии. Затем разом вспыхнули семь орденских свечей, и наступил черед владык светских. Первым поднялся с места император Гайифы, вторым оказался незначительный газареец, затем желтая огненная бабочка затрепетала в руках Альдо, внук вздрогнул и сорвался с места. По воле судьбы спутником Альдо оказался седой и красивый Адгемар, следующими встали коричневый благостный урго́т и темно-синий представитель Дриксен, но Матильде было не до них.
Вдовствующая принцесса смотрела на единственного внука, стоящего среди владык Золотых Земель, и не сразу поняла, что вспыхнула ее собственная свеча. Это было по меньшей мере странным – лишь главы династических домов удостаивались чести пройти след в след за Эсперадором, но… «перст Создателя не может ошибиться». Матильда оглянулась и поняла – все взгляды прикованы к ней. Значит, это не ошибка и, пока она не присоединится к процессии, новых огоньков не будет.
Вдовица торопливо прошла между скамьями и встала за флавионцем. Новый удар колокола, крохотная золотая вспышка… Вдовица скосила глаз на своего соседа – рядом стоял ее братец. Этого еще не хватало!
Женщина изо всех сил стиснула свою свечу. Она не собиралась говорить с этим человеком – ей раз и навсегда дали понять, что своевольная Ма́тишка для семьи умерла. Что ж, так тому и быть.
