Он, шатаясь, достиг подножия трона, схватил какой-то круглый предмет, лежавший на плитах пола, прижал его к груди и обернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с настигавшими его врагами.
— Не подходите! — вскричал Мэгг таким тоном, что даже Ачрен замерла, а Тарен, уже собиравшийся выхватить из ножен Дирнвин, отшатнулся при виде искаженного злобой и страхом отвратительного лица Мэгга. — Хотите сохранить жизнь? — визжал Мэгг. — Тогда на колени! Смиритесь и просите пощады! Я, Мэгг, окажу вам милость, сделав своими рабами!
— Твой хозяин покинул тебя, — попытался урезонить его Тарен.
— И твое коварство, твоя злобная и хитрая власть — только дурное видение.
Он смело пошел вперед.
Паучьи руки Мэгга вытянулись в предупреждающем жесте, и Тарен увидел, что Главный Управитель держит нечто похожее на увитую колючками корону.
— Я хозяин здесь! — вопил Мэгг. — Я, Мэгг, король Аннувина! Аровн дал мне слово, что я буду носить Железную Корону. Разве она не выскользнула из его рук? Теперь она моя, моя по праву и данному мне слову!
— Он сошел с ума, — кинул Тарен Ффлевддуру, который с отвращением глядел на Главного Управителя, поднявшего над своей головой корону и что-то невнятно бормочущего.
— Помоги-ка мне скрутить его и взять в плен!
— Он не будет ничьим пленником! — вскричала Ачрен, выхватывая из складок плаща кинжал. — Его жизнь
принадлежит мне, и он умрет, как и все, кто предал меня! Моя месть начинается здесь, коварным рабом, и окончится его хозяином.
— Не трогай его, — приказал Тарен, когда королева попыталась проскользнуть мимо него к трону.
— Пусть его судит Гвидион.
Ачрен принялась бороться с Тареном, но подоспевшие Эйлонви и Доли поспешили схватить разъяренную королеву за руки. Тарен и бард двинулись к Мэггу, который стал взбираться на высокое сиденье трона.
— Неужели вы посмеете утверждать, что обещания Аровна — ложь? — прошипел Главный Управитель, поглаживая дрожащими руками железную корону. — Она была обещана мне, и я должен носить ее. Теперь она в моих руках. Пусть это свершится! — И Мэгг быстро поднял корону и нахлобучил ее себе на лоб.
— Мэгг! — верещал он, — Мэгг Великолепный! Мэгг — повелитель Земли Смерти!
Победный смех Главного Управителя перешел в пронзительный визг, когда железный обруч, обрамлявший его лоб, внезапно стал сжиматься. Тарен и Ффлевддур остановились на полпути.
Корона засветилась и раскалилась, как железо в кузнечном горне. Корчась в агонии, Мэгг тщетно хватался за горящий металл, который раскалился добела.
