Жених в этом случае имел право не объявлять победительницу и оставаться холостым ещё долгое время.
— Зачем тогда вообще придумали этот бал-маскарад? — нахмурила она брови.
— Мне думается, для того, чтобы у императора была возможность отказаться от женитьбы, если его не устраивала ни одна невеста, и в то же время никого не обидеть, — приоткрыл я древнюю тайну сего действа. — Честно, практически невозможно кого-то отыскать среди толпы под магической личиной.
— Как же тогда невесты находили женихов раньше? Ведь кто-то из твоих предков женился таким образом.
— Маленькая хитрость: если император уже сделал свой выбор, то он давал знак для своей избранницы, договорившись с ней, что прикрепит к сюртуку, например, бутоньерку из ночных фиалок. Как тебе идея? — недвусмысленно намекал я.
— Правда? Так просто? — рассмеялась она. Ух, окончательно успокоилась.
— Да, так просто, — облегчённо выдохнул я.
— Ладно, с невестами разобрались. Но меня никто замуж не звал, фамильного обручального кольца не дарил, — напустила она на себя мнимую обидчивость, накручивая локон моих волос на палец.
— Да? А кто-то не ответил на моё пылкое признание в любви, — вставил я свою шпильку, внимательно смотря в омут голубых глаз.
Щёки Кэйтлин тут же вспыхнули румянцем, а ресницы смущённо опустились. Графиня томно вздохнула, веки распахнулись.
— Мне кажется, я полюбила тебя с той самой первой ночи, — без улыбки произнесла она. — Рэй и Никки — желанные дети от единственного мужчины в моей жизни. И я счастлива, что они есть у меня, а теперь и у тебя…
У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди.
Я припал к желанным губам, нежно сминая их. Руки сами потянулись к алому платью, которое уже осточертело и жутко мешало.
— Не отпущу тебя до утра, даже не проси, — прошептал я под натужный треск ткани.
Мы долго ещё не спали, обнимая друг друга. Я просил Кэтти рассказать мне о детях. Она с упоением говорила о них, в её голосе сквозили неподдельные любовь и нежность."
"— Мне уже не терпится увидеть моих непосед, познакомиться с ними, — вздохнул я, прижавшись сильнее к любимой, — но пока нельзя.
Придётся ждать, когда арестуют заговорщиков.
— Понимаю. Зато у меня будет время подготовить их к встрече с тобой и придумать объяснение. Они ведь считают умершего Честера своим отцом, — Кэтти досадно поджала губы. — Не представляю, как они отреагируют на такую новость.
— Всё будет хорошо, милая, не переживай, — чмокнул я её в макушку. — Главное сейчас — вывести заговорщиков на чистую воду.
