Первый этап отбора пройдёт завтра, сегодня только знакомство.
Когда я вошёл в светлый зал, он был уже полон придворными. Церемониймейстер торжественно назвал моё имя, и все склонили головы передо мной. Я не спеша шёл по красной дорожке к трону. Тут же раздались щелчки нескольких камер — аккредитованные фотографы и журналисты начали свою работу. Среди них я заметил и недавнего знакомого, который работает на Кэйти. Кажется, его зовут Итан Рой. Значит, отдел безопасности и ему выдал разрешение.
Справа от трона я сразу приметил семерых девиц в нарядных платьях, и у меня даже в глазах зарябило от ярких красок и роскоши.
За их спинами собралась целая толпа родственников: матушки, папеньки, братья, сёстры, даже бабушки и дедушки. Сегодня невесты расстанутся с родными, с кем-то на день, а с кем-то и на все десять дней.
Среди них выделялась скромная фигурка в тёмно-фиолетовом платье, моя ночная фиалка. Губы невольно расплылись в улыбке — как она прекрасна, несмотря на то, что пытается скрыться под тёмными нарядами, словно до сих пор соблюдает траур по умершему мужу.
Кэйтлин стояла ближе всех к трону, выражение её лица было невозмутимым и хладнокровным, словно она подобных отборов провела не один десяток.
Я остановился возле золотого трона с пурпурной обивкой, но садиться пока не стал. Рядом со мной стоял лакей, держа в руках открытую кованую шкатулку. В ней на бархатной подушечке лежали аметистовые броши в виде небольшой виноградной грозди, символа династии Кросрейл. Драгоценные антикварные изделия хранились до этого дня в императорской сокровищнице.
Их создали чуть ли не пять веков назад по приказу одного из моих предшественников. Магии они не имели и служили лишь отличительным знаком участницы.
— Дамы и господа, отбор невест для Его Величества Бенедикта Третьего открыт! Первая претендентка — Герцогиня Карен ди Астон! — голос церемониймейстера, усиленный магией, прокатился громом по залу.
Из строя невест вышла высокая статная блондинка в небесно-голубом платье.
— Ваше Величество, это большая честь для меня, — девушка присела в элегантном реверансе, её глаза цвета стали лихорадочно блестели от гордости.
Единственная герцогиня среди претенденток.
— Нарекаю вас, леди Карен, своей невестой на время отбора, — произнёс я полагающуюся фразу и, взяв брошь, аккуратно приколол к платью девушки слева, чуть ниже ключицы… Она даже слегка вздрогнула, когда я коснулся её. Хорошо, что на мне были надеты белые перчатки для избегания телесного контакта.
