И эту тоже. В Актагаше, на базе «Беловодье», даже есть его музей. Считается, что во время Гражданской он искал в горах путь в Беловодье.
– А золото? – нетерпеливо спросил Федор.
– Про золото ничего не говорят, – покачала она головой, совсем не удивившись. Федора это подтолкнуло к неожиданному повороту мысли.
– Аглая, вы должны рассказать мне, что вам известно о… – он хотел сказать «мифах, связанных с подземной чудью», но вырвалось другое: – о подземной чуди.
Они перешли через гребень длинного бугра.
Внизу стояла исполинская каменная фигура. Федор бегом спустился к ней, крича на ходу:
– Каменная баба!
Он жадно оглядел истукана со всех сторон, нежно поглаживая пальцами грубые каменные бока древнего тюркского воина, страшно уродливого. Глыбу, чуть накрененную вперед, окружали в беспорядке камни помельче.
– Алтайцы называют их кезер-таш, – сказала Аглая, подойдя. – Когда-то здесь был жертвенник.
– А, может быть, это курган? – волнуясь, спросил Федор. – Его раскапывали?
– Бугровщики давно перерыли каждый холмик.
– Жаль, – успокоился Федор. – Я не прочь сделать какое-нибудь археологическое открытие.
– Например, отыскать дорогу к подземной чуди? – поддела его Аглая.
– А что, есть такая дорога?
Аглая пошла дальше, не ответив. Фамильярно похлопав на прощание каменного сторожа, Федор догнал ее и молча зашагал рядом. Дорогу им перебежал здоровый степной кот с широкой плоской, совершенно монгольской мордой и затаился в траве. До больших, вырастающих впереди холмов оставалось немного, уже видны были их каменистые остовы и зубцы скал вокруг.
Из обрывистой низины справа выглядывали верхушки молодых лиственниц.
– Вы заметили, Федор, здесь совсем не растет береза, – заговорила Аглая.
– Заметил – тут вообще мало что растет, – хмыкнул он.
– Я не об этом. В горах есть и леса, и луга. Но березы встречаются только старые, которым за сто лет. Или карликовые на границе снегов.
– В ваших словах, милая Аглая, чувствуется сильный подтекст.
Что вы хотите этим сказать?
– Есть легенда. Когда на Алтай пришли люди Белого царя, то есть русские, в этих краях начала цвести белая береза. Смуглокожий народ, который тут жил, не захотел быть под властью Белого царя и ушел под землю, в пещеры. Стал там хранителем «ключей счастья». Иногда, правда, рассказывается, что они предпочли самоуничтожение – погребли себя под камнями. Но в легенде говорится, что они вернутся, когда настанет счастливое время.
