И хотя был уверен, что солдаты по доброй воле туда не сунутся, все же велел:
– Поставьте у входа двух человек, чтобы никого в пещеру не пускали.
– Но мы замерзнем на этой чертовой горе!.. Костры еле теплятся.
– Выполняйте приказ, поручик, – устало сказал Шергин.
…А утром обнаружилась пропажа выставленных возле пещеры часовых, братьев Ложкиных, неразлучных, как пальцы на руке. Выяснилось, что их забыли сменить, и никто не знал, когда они покинули пост.
С трудом разыскали пару карликовых деревьев, сделали факелы и отрядили трех солдат с офицером на поиски.
Те вернулись через час. Рассказали, что пещера ветвится и тянется далеко вглубь. Пропавшие братья на крики не отзывались.
Шергин решил не тратить времени и идти дальше. Проходя мимо злополучной пещеры, некоторые солдаты снимали шапки и крестились. Никому не пришла в голову мысль, что братья могли сбежать. А если и пришла, то ее затаили, оставив на всякий случай при себе.
– Погоди, братуха, где ж выход? – спросил младший Ложкин, поворачиваясь вокруг своей оси.
– Мы вроде отсюда шли.
– Вон еще поворот, – отвечал второй Ложкин, на год старший, с едва пробившимися усами и по-детски пухлыми губами. – Там, должно.
Но и за очередным поворотом выхода не оказалось. Головешка от костра прогорела и давала тусклый красный свет. Ложкин-старший поднял ее выше, и младший почувствовал, как трясутся колени, когда не увидел ни стен, ни потолка. Вокруг было огромное пустое пространство, плотно наполненное тишиной, которая вязла в ушах.
– Эй! – громко крикнул он.
– Ты чего? – вздрогнул старший.
– Ничего. Жутко мне. Кабы не сгибнуть здесь.
– Пошли взад, – рассудил старший. – Говорил тебе, надо было там в другую сторону сворачивать.
– Говорил. А я тебе говорил, не нужно от дыры уходить. Погрелись бы и ладно. Черт же тебя потащил. Поглядим, поглядим. Вот и поглядели. Вот и сгибнем теперь тут, – в голосе младшего появилась паника.
– Не мочи штаны прежде времени, Алешка. Тут, должно, много выходов. Какой ни то найдем. Гора большая."
"– То-то и оно, что большая.
А может, нас там ищут? – обнадежился он. – Сколько мы тут? Утро небось уже.
– Может, и утро. А поищут да перестанут, – спокойно отозвался Ложкин-старший. – Не больно-то сюда господа офицеры сунутся. А если сунутся, мы их… – он стряхнул с плеча винтовку и сильно ткнул прикладом в воздух… – того.
– Ты чего? – растерялся младший. – Зачем – того?
– А чтоб из нашего брата кровь не сосали, в морду тычки не раздавали да по горам без толку не гоняли.
