Это единственный титул, который невозможно купить и получить за заслуги. Пусть родня мы очень дальняя, но кровь – не вода. Церковь не допустит кровосмешения. А если невеста будет рангом ниже герцогини, это будет феерический мезальянс. Такого правителя народ не примет. Да и толку с такого брака нет. Упустить возможность выгодно женить единственного наследника престола – это еще постараться надо.
– Тогда я совсем не понимаю, что происходит.
– Увы, мой верный страж, я тоже.
Граница располагается далеко от столицы, и беды короля не долго занимали мысли герцогини.
Пока на севере разгоралась ожесточенная война, юг благоденствовал. Лишившись поддержки мужчин, женщины начали осваивать неженские профессии, но для дараниек это привычное дело. Они привыкли, что их мужья месяцами пропадают с лордом в море, а им остается только ждать их и жить дальше.
Дальше жила и герцогиня. Днями она пропадала на улицах своих угодий, бегала с проверкой по горам, полям и лесам, спорила с торговцами заморскими, а вечерами приходила на причал и до заката стояла там, вглядываясь в далекий горизонт, который скрыл ее жениха за синими волнами.
В такие прогулки она брала с собой скрипку из замка и раз за разом играла ту мелодию, молчаливо ожидая старика. Поначалу жители диву давались, собирались в группы неподалеку, чтобы послушать печальную мелодию, полную надежды. Но неделя сменялась неделей, и вскоре на девочку перестали обращать внимание, только изредка грустно вздыхали, глядя на ее освещенную закатом фигурку. Им было жаль, что такая молодая была отдана старику.
На море же царило совсем иное настроение. Среди наемников Альмалона ходили слухи, что маркиза Адертанского сам Проклятый хранит. Ни стрелы его не брали, ни мечи. Раз за разом он разбивал пиратские оплоты, неукротимо следуя намеченному курсу. О нем молва далеко уж пошла. И даже среди разбойников разлетелась весть, что со дна моря сам Морской Дьявол свой флот поднял! Элиоту не было равных в открытом бою. Дошло до того, что пираты стали избегать с ним встречи.
Едва завидев его белые паруса на горизонте и реющий над ними флаг Сихейма, они старались убраться с его пути. Иногда маркиз их догонял, а иногда отдавал приказ продолжать следовать курсу.
***
Королевство Сихейм. Графство Адертан. 1503 год после Первой Священной Войны. Третий день второго месяца лета.
Прошел год. Герцогине Феранийской исполнилось семнадцать лет. Адертан расцветал под ее правлением, а о пиратах уже год как ничего не слышали в приморье.
