На автопилоте рассказываю произошедшее и с трудом заставляю себя вернуться к реальности. Сфокусироваться на словах Ричарда.
— Браконьеры? — нахмурился Бейкер, выслушав меня. — Ты уверен, Ник? Это действительно серьезно. Здесь, в Акагере никто не ожидал их увидеть. Конечно, я сейчас же сообщу руководству заповедника об этом. А ты должен написать рапорт о случившемся.
Я киваю.
— А еще подписать здесь и здесь о том, что девушка отстраняется от дальнейшей экспедиции, — он протягивает мне подготовленные бумаги.
Даром времени он не терял.
Пока Саша спасала львицу ценой собственной жизни, Ричард готовил все необходимые документы для ее исключения из экспедиции.
Я смотрю на протянутые бумаги, а в ушах снова звучит: «Я люблю тебя».
Я просто не смогу их коснуться. Не после того, что я слышал.
— Я не буду ничего подписывать, Ричард. Алекс спасла львицу. Именно ее выстрел из ракетницы испугал Шему, и она убралась с линии огня, хотя уже впилась зубами в приманку. Если бы не Саша, Шема была бы уже мертва.
Ричард складывает руки домиком под подбородком и внимательно изучает меня бесцветными глазами.
— Ох, Ник… Ты пристрастен. Эти молодые девушки могут вскружить таким взрослым мужчинам, как мы с тобой. Для тебя она может и героиня, но я таких вольностей не прощаю. Алекс не останется в моей экспедиции после бегства среди ночи. Если бы с ней что-то случилось, вся ответственность легла бы на меня. Если ты не подпишешь бумаги… Что ж, ты ставишь под сомнение собственное имя и репутацию, Ник. Разве какая-то девчонка стоит этого? Вернешься в Москву, и любая студентка будет рада сопровождать тебя в очередную экспедицию.
Ты ведь очень привязан к Шеме и можешь остаться, следить за ней и дальше. Я ведь знаю, как много для тебя значит эта львица.
Но не львица меня любит меня, Ричард. Не эта львица.
А другая. Тоже смелая. Рисковая. Отчаянная.
Любит такого, как я есть, несмотря на всю существующую разницу между нами и со всеми моими недостатками. Теперь это не только молчаливый взгляд, как в отеле Уганды, когда я все и так прочел в ее глазах.
Я знал о ее чувствах уже тогда, но не хотел все усложнять. Предпочел сделать вид, что ничего не было.
А вот Саше хватило смелости даже первой сказать мне об этом.
Она во всем такая. Целует первой, признается первой. Думаю, она выбрала меня тоже первой. Раньше, чем я даже допустил мысль, что девушка сына может стать моей.
И я невероятно счастлив, что она действительно выбрала именно меня.
Сам я никогда не сделал бы первых шагов.
