Я же буду ее блеклой копией: ни грамма краски на лице, волосы забраны на затылке в тугой пучок, платье скромного покроя. Мы разные, чтобы сестра не говорила.
— Я не хочу копировать тебя, — сказала я. — Позволь мне остаться собой.
— Хорошо, упрямая, — кивнула Алтея. — Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, — развеселилась она.
— Прекрати, — перебила. — Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.
— Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она — божество и к тому же женщина.
На все-то у Алтеи готов ответ. Не удивлюсь, если она придумала этот план еще до того, как пришла ко мне. А передо мной разыграла сценку, сделав вид, что гениальная идея посетила ее только что.
Я хотела спасти сестру. Но заменить ее в первую брачную ночь… это слишком.
Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что Алтея вдруг помрачнела.
— Ладно, — кивнула она. — Не хочешь не надо. Ты действительно не обязана жертвовать чем-то ради меня. Мы ведь всего лишь сестры.
От пафоса в ее голосе у меня заныли зубы. Алтея переигрывала. Но все же ее укол достиг моей совести, и та недовольно заворчала.
— Мне лучше покончить с этим прямо сейчас, — она направилась к балкону. — Шагнуть из окна, оборвать жизнь. На алтаре туманников я буду страдать, а так умру быстро и легко.
Она шла медленно, гордо вскинув голову.
Спектакль, рассчитанный на одного зрителя. На меня. Алтея не выбросится из окна. Уж точно не сейчас. Но позже… все возможно.
Я слышала: смерть на алтаре туманников, где они приносят своих врагов в жертву Серому богу, мучительна. Серый бог любит кровавые расправы. Он не пожалеет глупую принцессу, которая посмела обмануть жениха и возлечь на алтарь опороченной.
— Стой, — вздохнула я.
Алтея в тот же миг остановилась и обернулась ко мне. Синие глаза вспыхнули надеждой.
Я смотрела на сестру и понимала, что не прощу себя, если она погибнет, а я ничего не сделаю для ее спасения. До конца дней буду себя корить и проклинать.
— Я помогу, — выдохнула обреченно.
— О, Лина, — сестра бросилась ко мне и заключила в объятия. — Чтобы я без тебя делала?
— Я не брошу тебя в беде, — сказала строго. — Мы все-таки сестры. Вместе мы придумаем, как избежать этого варварского обряда.
— А если ничего не выйдет? — уточнила Алтея.
