Подскочив, она встряхнула меня за плечи.
— Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.
Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.
— Их алтарь, — пояснила сестра. — Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.
— Все равно не вижу проблемы, — пожала я плечами.
Разбуженная посреди ночи я плохо соображала.
Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.
— Пресветлая мать, нет! — воскликнула я. — Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?
Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.
Лорд Эрмас Фланд — первый красавец в королевстве, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума.
Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!
Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?
— Зачем ты это сделала? — зашипела я. — Совсем с ума сошла?
— Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь.
Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, — всхлипнула Алтея. — Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!
Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь — быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда не мечтала ни о чем подобном. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.
У каждой принцессы есть свои обязанность. У Алтеи — выйти замуж за того, на кого укажет отец.
У меня — отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.
— Ты должна поговорить с отцом, — сказала я. — Попроси его выбрать тебе другого мужа.
— Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.
— Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.
— Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.
