Под стрелкой, показывающей направо, значилось «Первый участник», а под второй, указывающей налево, – «Второй участник». Я попрощался с Генри и, пожелав ему удачи, похромал направо.
Я уже видел впереди табличку с надписью «Цель», но экзамен всё ещё продолжался. Я замедлил шаг, заметив в кустах какую-то тень, и осторожно обернулся. Это оказался Эрик, оборотень-лис, ученик нашей школы второго года обучения. До сих пор мне не приходилось иметь с ним дела. Он явно опасался меня и уважительно пригнулся к земле, увидев большую хищную кошку.
В конце концов он со мной заговорил – но не мысленно, от головы к голове, а на лисьем языке. Я вздрогнул. Кучка совиного помета! Только не это! Я как дурак зубрил лосиный язык, а на экзамене мне достался лисий!
Я даже не помнил, как правильно здороваться с лисами! Застыв от ужаса, я слушал гортанный лай Эрика. И смог разобрать лишь: «…там впереди, будь там…» – и больше ничего! Что он хотел сказать? Судя по всему, Эрик ждал ответа – он выжидающе смотрел на меня. Я поднапрягся, вспоминая лисий язык, и смог выдать лишь: «Это моя территория!» Всё лучше, чем ничего.
Но такой ответ, видимо, не годился. Эрик посмотрел на меня сначала недоумённо, потом сочувственно и, ни слова не говоря, исчез в лесу.
Я пошёл дальше – и угодил прямиком в спрятанный под опавшими сосновыми иголками капкан. К счастью, это был всего лишь муляж. Если бы капкан был настоящим, моя передняя лапа уже превратилась бы в фарш и я застрял бы тут надолго. Зашипев, я отпрыгнул назад. Я всё ещё таращился на капкан, а ко мне уже подлетел хорошо знакомый мне белоголовый орлан.
Светлые глаза Лиссы Кристалл строго смотрели на меня:
– Караг, почему ты не учил звериные языки?! Эрик предупредил тебя о капкане, но ты, судя по всему, его не понял. Ты даже не поздоровался с ним как следует и не поблагодарил за предостережение.
У меня скрутило живот.
– Я… Я учил лосиный, я не подумал, что мне достанется лисий, – пробормотал я. Генри, наверное, достался оборотень-лось. Ну, почему я не пошёл по тропинке влево!
– Как же так? На экзамене может достаться любой вопрос из того, что вы проходили за год.
– Мисс Кристалл смягчилась, ей явно было жаль меня, но я был в отчаянии. Я провалился! Из-за дурацких звериных языков, которые я всегда терпеть не мог! – Мне очень жаль, Караг. Полосу препятствий ты прошёл в целом неплохо, и по другим предметам справился, насколько я знаю…
Я едва слышно прошептал:
– …но это теперь не имеет значения?
– Боюсь, что нет.
