– Верните меня в академию, – сказала я отстраненным, каким-то неживым голосом. – Будем делать вид, что ничего не произошло. Свадьба состоится, как и должна была. Ритуал – тоже. Даррел ничего не узнает – до самого конца. Я рада, что вы сможете спасти его. Когда я приеду во дворец, пришлите моего поверенного, мне нужно будет составить завещание. Я должна убедиться, что мои родные будут жить, ни в чем не нуждаясь. Также я хочу, чтобы титул высокородных получили несколько моих близких друзей. Кому будет передана сила Черного дракона после моей смерти?
– Никого в роду не осталось, – ответила императрица, которая изумленно на меня смотрела.
– Полагаю, она раствориться…
Я кивнула.
– Хорошо. Забавно. Вы обещали сделать меня самой великой императрицей.
– Я не лгала, – тихо ответила она. – В памяти людей ты останешься самой великой императрицей.
– Чтобы стать новой императрицей, нужно убрать старую. – Я повернулась к ней, и наши взгляды встретились. – Вы и император готовы уйти с престола? Или мы с Даррелом получим титулы императора и императрицы посмертно?
Она молчала, сцепив перед собой руки в замок.
– Второе, верно? Что ж, я вас поняла. Что ж, идемте к вашим людям – вы же не одна переместились сюда, верно? Я ужасно хочу пить. Кстати, как вы нашли меня?
– Кольцо, – ответила императрица. – Кольцо, которое я подарила, указывает на тебя.
Я взглянула на свою руку – на указательном пальце под ярким солнцем сияло тонкое кольцо с зеленым камнем, которое подарила мне императрица, как знак ее благосклонности и защиты.
А на самом деле это был еще один артефакт, призванный отслеживать мое местоположение. Очередное заблуждение. Воистину во дворце никому нельзя доверять.
Мы пошли прочь от берега – там, вдалеке, виднелись гвардейцы и маги. Уже почти дойдя до них, я обернулась на море – оно оставалось все таким же прекрасным и безмятежным.
– Белль, – позвала меня по имени императрица, и я оглянулась на нее. Странно, раньше при виде нее я испытывала уважение и трепет, а теперь – разве что презрение, но не яркое, а едва заметное.
Мне больше не было дела до императрицы.
– Что?
– Ты была не права, – мягко сказала она. – Дело не в том, что мы не хотели вкладывать силы в ту, которой скоро не станет. Мы боялись к тебе привязаться. Я боялась. И не напрасно. Я действительно привязалась к тебе.
– Обойдемся без громких слов, ваше величество. Я очень устала.
Больше не глядя на нее, я направилась вперед.
И уже спустя четверть часа была в академии магии.
