Публика издаёт изумлённый вздох, когда перед ними предстаёт Ивар — избитый, израненный и опустошённый князь, которому большинство из них присягало на верность, как и королю.
— Думаю, многие из вас уже осведомлены, что князь Ивар немного переволновался. Ради безопасности нашего любимого князя Стормса нам пришлось немного ограничить его в передвижениях, — громко говорит король, и его низкий голос разносится во все стороны, так что каждый может слышать. — Но мы не держим на него зла, поэтому разрешаем ему присутствовать на последнем этапе божественного отбора его невесты, чтобы он мог видеть всё своими глазами.
Ведь от действий этих прекрасных дев будет зависеть всё, что ему дорого.
Король подталкивает меня вперёд, заставляя встать в ряд с Марианной и двумя другими претендентками. Марианна не смотрит на меня и лишь кусает губы, глядя вниз.
Что он сделал с ней за эту ночь? Куда делась вся её спесь и самодовольство?
Я ловлю её взгляд и понимаю, что в этом взгляде нет ничего, кроме отчаяния и страха.
Я чувствую, что единственное, чего она хочет — убежать отсюда. Я бы и сама хотела только этого, но, как заворожённая, смотрю на огромный дом, возвышающийся впереди. От одного взгляда на него моё сердце сжимается от ужасного предчувствия.
— Это смерть, — шепчет она так, чтобы слышала только я. — Мы погибнем там. По щекам её катятся слёзы. — Я не хочу умирать, я хочу жить. Я хочу жить. Я не заслужила смерти… Пусть умирают другие, а я хочу жить. Я не верю в смерть, не верю…
Она повторяет это снова и снова, и по моей спине прокатывается холод, словно по ней проводят острыми ледяными когтями.
— Ты же можешь уйти в любой момент, — шепчу я Марианне, не слушая короля, который продолжает говорить, рассказывая о том, как он благодарен Ивару за его гостеприимство и прекрасную возможность поучаствовать в таком восхитительном деле, как божественный отбор спутницы."
"— Уйти? А ты можешь? А он может? — Марианна кивает на Ивара, чья голова свесилась, словно он больше не в силах её держать.
Только тяжело вздымающаяся грудь ещё свидетельствует о том, что Ивар жив. — От наших желаний тут больше ничего не зависит. Если бы я могла, я бы оставила этого дохлого дракона тебе, но уже слишком поздно, нужно было думать раньше, когда была возможность уйти.
Она не хочет больше участвовать, как и её подруги, но её заставляют. Мне страшно даже представить, что сделал король, чтобы удержать её здесь.
