Элизабет поняла, что в Девоншире она незаметно переключилась на прежнюю роль, которая совсем не соответствовала Бетси Томпсон!
Сэр Руфус скептически фыркнул:
— Мужчины вроде Осборна проявляют любезность к юным красавицам вовсе не по доброте душевной!
Она не согласилась в душе с утверждением сэра Руфуса, хотя лишь несколько дней назад сказала графу почти то же самое!
— Тогда почему же?
— Разве это не очевидно?
— Что должно быть очевидно, сэр? — Неужели этот человек посмеет сейчас оскорбить ее?
— Судя по тому, что я о нем слышал, Осборн предпочитает содержанок из числа представительниц низших классов.
Элизабет ахнула. Как он посмел?!
Видимо, сэр Руфус тоже понял, что сказал нечто вопиюще неприличное. Он густо покраснел:
— Я вовсе не хочу сказать, что вы каким-то образом поощряли его ухаживания…
— По-моему, это одно и то же! — Элизабет резко остановилась. — Простите меня, сэр Руфус… Думаю, на сегодня с меня достаточно танцев. — Она развернулась и направилась к выходу из бального зала, в противоположную сторону от лорда Торна, который беседовал с леди Миллер.
— Мисс Томпсон! — Сэру Руфусу хватило наглости или глупости последовать за ней. Ему хватило еще больше глупости схватить Элизабет за руку и развернуть к себе. Но она решила, что с нее в самом деле хватит общества этого неотесанного мужлана!
— Сейчас же отпустите меня, сэр Руфус! — сказала она тихо, но в ее голосе слышалась угроза. Во всяком случае, назойливый поклонник все понял и отпустил ее.
— Я вовсе не хотел оскорбить вас…
Элизабет подняла на него синие глаза, в которых блестели слезы унижения.
— Хотели вы оскорбить меня или нет, сэр, но у вас это получилось! — Она гордо тряхнула головой.
Сэр Руфус криво улыбнулся — очевидно, он хотел загладить свою вину, но не знал, как это сделать.
— Мисс Томпсон, примите мои самые искренние извинения!
— Ваши извинения приняты, — ответила Элизабет, боясь, что сейчас слезы ручьем хлынут из ее глаз.
— Я как раз собирался попросить у миссис Уилсон разрешения завтра днем покатать вас в своей карете, — продолжал сэр Руфус.
Элизабет уже хотела было что-нибудь съязвить в ответ, но вовремя прикусила язык. Просто не верится! Он в самом деле неотесанный мужлан! Оскорбил ее и думает, что завтра она как ни в чем не бывало поедет с ним кататься!
— К сожалению, сэр Руфус, об этом не может быть и речи…
— Если хотите, можете даже взять с собой проклятущую собачонку, — с явным отвращением продолжал он.
