Двадцатишестилетний аристократ из патрицианской семьи Марк Валерий Мессала Нигер обратился к своему хорошему другу, двадцатишестилетнему Марку Туллию Цицерону, с просьбой защищать одного человека, который был другом Нигера и его клиентом.
– Это Секст Росций-младший из Америи, – объяснил Мессала Нигер. – Его обвиняют в убийстве отца.
– О-о! – удивленно воскликнул Цицерон. – Но ты и сам хороший адвокат, дорогой мой Нигер. Почему бы тебе не защищать его? Убийство – громкое дело, но очень простое для защиты, ты же знаешь.
Никакой политической подоплеки.
– Это ты так думаешь, – серьезно возразил Мессала Нигер. – В этом деле больше политических ловушек, чем в траншее – острых бревен! Имеется только один человек, у которого есть шанс выиграть процесс, и этот человек – ты, Марк Туллий. Гортензий в ужасе отказался.
Цицерон выпрямил спину, в его карих глазах мелькнул интерес. Он наклонил голову и бросил на Мессалу Нигера косой взгляд исподлобья:
– Дело об убийстве – и такое сложное? Почему?
– Тот, кто возьмется защищать Росция из Америи, затронет всю систему проскрипций Суллы, – сказал Мессала Нигер.
– Чтобы оправдать Росция, нужно будет доказать, что Сулла и его проскрипции абсолютно коррумпированы.
Большой рот с пухлой нижней губой сложился в трубочку, словно для свистка.
– О боги!
– Да, действительно. Заинтересовался?
– Не уверен…
Цицерон нахмурился, не зная, что предпринять. Конечно, ему хотелось сохранить свою шкуру. Но в то же время такое трудное дело, возможно, принесет Цицерону законные лавры, каких никакое другое не могло бы ему доставить.
– Расскажи мне об этом, Нигер. Потом я приму решение.
И Нигер стал рассказывать, и рассказывал он достаточно искусно, чтобы вызвать у слушателя интерес.
– Секст Росций – мой ровесник, мы с ним учились в одной школе. Оба мы прослужили шесть кампаний под командованием Луция Цезаря, а потом Суллы в Кампании. Отец Росция владел большей частью Америи, включая не менее тринадцати прибрежных поместий вдоль реки Тибр. Он сказочно богат! Росций – его единственный сын.
Но есть еще два кузена, сыновья его брата, которые все и заварили. Старый Росций поехал в Рим в гости в начале года и в Риме был убит. Я не знаю, кузены ли это сделали, и Росций-младший тоже не знает. – Мессала Нигер поморщился. – Весть об убийстве отца принес в Америю агент двоюродных братьев. И этот агент ничего не сообщил бедняге Росцию! Вместо этого он передал всю информацию кузенам, которые сговорились отобрать имущество у моего друга.
