Но дело оказалось вовсе не в соседском мальчишке. Сэм вышел из дома и пошел в сторону кустов боярышника, что росли на заднем дворе. Он нырнул в них, а спустя пару минут оттуда раздался его заливистый смех. И кто-то вторил ему — кажется, Стефани.
А между тем, на двор уже спускались сумерки, и детям в такое время уже стоило быть дома.
— Что вы здесь делаете? — строго спросила я, тоже подойдя к кустам.
Сэмюэль испуганно пискнул, а Стефани вмиг оказалась рядом со мной и замотала головой.
— Ничего особенного, Лора! Мы просто играем.
Мы хотим построить здесь шалаш. Конечно, лучше было бы сделать это в лесу, но ты же не разрешаешь нам гулять на территории поместья его светлости.
Да, это было именно так. Я строго-настрого запретила им наведываться в поместье Клермона до тех пор, пока там был его хозяин. Там собралось много гостей, и едва ли не каждый день со стороны леса до нас долетали звуки охотничьих рожков. Его светлость развлекал свои приятелей как мог. Они охотились на кабанов и других зверей, и это могло оказаться опасным для случайно забредших в лес детей.
Стефани смотрела на меня большими испуганными глазами и пыталась улыбнуться. Но когда она замолчала, я услышала другой звук — чьё-то рычание.
— Кто у вас там? — вздрогнула я.
При мысли о том, что они притащили из леса волчонка или детеныша еще какого-то дикого животного, мне стало страшно. И не только потому, что он мог их укусить. За этим детенышем к нашему дому могла прийти его мать! И нам было бы сложно объяснить, что мы сделали это из благих побуждений.
— Так кто у вас там? — повторила я, так и не дождавшись ответа.
— Собачка, — жалобно протянул тоже высунувшийся из кустов Сэм. — Ты ведь разрешишь нам ее оставить, правда?
Волка они тоже могли принять за собачку. Поэтому мое беспокойство ничуть не улеглось.
— Откуда вы ее взяли?
— Мы принесли ее из леса, — раздался за моей спиной голос Алена. — Ее сильно поранил кабан.
— А потом ее хотели застрелить охотники! — торопливо, давясь словами, добавил Сэмми.
— А она уползла от них, а мы ее нашли.
— Охотники? — удивилась я. — С чего бы им стрелять в свою собаку?
Я всё еще не видела зверя, который находился в кустах. И уже даже не слышала его.
— Егерь его светлости хотел ей помочь, — пояснил Ален, — а один из гостей сказал, что от нее теперь не будет толку. Что после того, как ее ранил зверь, она станет трусливой, и что нет никакого смысла тратить на нее время и силы, а нужно просто ее пристрелить.
