Обрадоваться этому сообщению первый секретарь миссии не успел: вошедший в салон радист протянул дер Саандеру несколько листов бумаги."
"— Радиограмма от мэра Унигарта, адир.
— Что-то интересное? — осведомился Майк и на правах старого друга заглянул посланнику через плечо, тоже уставившись на листы.
— Официальное приветствие, — поморщился Фредерик, пробежав взглядом по строчкам. — Насколько я понимаю — первое.
— Скука. — Дер Маардак отвернулся.
— А вот это тебе понравится, — ухмыльнулся дер Саандер, прочитав следующий лист.
— Вся миссия приглашена на торжественный прием, который состоится сегодня вечером в здании Совета Унигартских Общин.
— С корабля на бал?
— Как здорово! — захлопала в ладоши Нэнси и не удержалась от дурацкого вопроса: — Прием в нашу честь?
— Нет, в честь Помпилио дер Даген Тура, — угрюмо ответил Фредерик. — Он прибыл на Кардонию вчера.
Лица двух старых профессиональных дипломатов, приписанных к миссии от министерства иностранных дел Кааты, вытянулись.
Фредерик дер Саандер, Чрезвычайный, так сказать, Посланник, тоже не выразил радости, а вот его молодые подчиненные: дер Маардак, второй секретарь дер Скеето и военный атташе дер Хиинтер, а в особенности — их жены, принялись бурно обсуждать появление на Кардонии известного лингийца.
— Что он тут делает?
— Путешествует, он ведь путешественник.
— Давно хотела с ним познакомиться, — не стала скрывать Марта дер Скеето.
— Познакомиться? — Ее супруг удивленно приподнял брови.
— Он такой… необычный.
— Ходят слухи, что Помпилио заносчив и необычайно чванлив.
— Все лингийцы чванливы.
— Но дер Даген Тур в этом спорте чемпион, — рассмеялся Майк. — Его брат — дар, и поэтому нос Помпилио всегда задран к звездам.
— Рискнешь повторить шутку в его присутствии? — негромко поинтересовалась Лилиан.
Негромкое, но резкое замечание Лилиан могло привести к серьезному скандалу. Молодая женщина открыто обвинила адигена в трусости, и выйти из положения Майк мог двумя способами: вызвать Фредерика на дуэль или сделать вид, что не услышал унизительной реплики.
И решение дер Маардаку следовало принять быстро, поскольку окружающие с интересом ожидали развязки и каждая секунда промедления играла против молодого секретаря.
— Змея, — едва слышно прошелестел Майк. Он знал, что Лилиан его недолюбливает, но не ожидал удара сейчас. — Змея…
И легкая улыбка в ответ.
