– Прошу всех в праздничный зал!
Пройдя мимо расстроенных компаньонок, которые, несомненно, надеялись на более тёплую реакцию со стороны Амаи, её высочество величественно направилась по мощёной дороге к воротам.
Улицы дворца пестрели яркими лентами и цветами, которые кричали о предстоящем торжестве. Слуги, подобно перепуганным воробьям, носились из стороны в сторону, застывая в картинных позах при нашем появлении. Стражники, облачённые в сверкающие доспехи, склоняли головы так низко, что их подбородки почти касались груди, не смея выпрямиться, пока мы не минуем их.
Каждый встречный выказывал своё почтение дочери императора и её компаньонкам, а я в это время отчаянно пыталась укротить бурю эмоций, бушующую внутри.
С каждым шагом напряжение нарастало, словно тугая пружина. Я, сохраняя невозмутимый вид, незаметно для окружающих теребила перстенёк, подаренный Дастаном. Его тяжесть дарила странное спокойствие, хотя тревога всё ещё сжимала сердце ледяными пальцами."
"Дорога до восточного дворца императрицы, где, как оказалось, был подготовлен праздничный зал, тянулась бесконечно.
Но это было даже к лучшему – я успела собраться с силами и натянуть на лицо маску невозмутимости, достойную придворной дамы.
«Никто не должен догадаться о моих подозрениях!» – твердила я про себя, словно мантру.
– Ваше высочество! – раскланивался евнух, чья улыбка казалась холоднее зимнего ветра.
Я отчётливо помнила его – именно он стоял по правую руку от императрицы во время того злополучного чаепития, которое принесло мне столько проблем.
– Позвольте поздравить вас с днём рождения! – продолжал раскланиваться он.
– Благодарю, евнух Джэн, – без тени эмоций ответила Амая, проходя мимо него с царственным видом.
– Её величество ждёт вас и ваших компаньонок в зале цветения! Прошу за мной! – провозгласил он, взмахнув рукой.
Амая лишь сдержанно кивнула, не произнеся ни слова.
И снова путь – мы шли мимо живых изгородей, искусно подстриженных кустарников, источающих сладкий аромат, мимо фонтанов, чьи струи сверкали в лучах солнца, словно бриллианты.
Наконец перед нами предстало величественное одноэтажное здание с узорчатой черепичной крышей, массивными колоннами и широким крыльцом из белоснежного мрамора, на котором уже собрались хозяева торжества.
– А вот и она! – донёсся слащавый голос императрицы, которая картинно всплеснула руками. – Девочка моя, с днём рождения тебя!
Амая натянула улыбку, столь же искусственную, как и украшения на деревьях, и склонилась в реверансе.
