– Перстенек-то настоящий, сам все увидел! Понял, чей он? То-то!
Иван оторопел.
– Чей? И вообще, откуда вы знаете?"
"Но старушка молчала, пересыпая черные зерна из тазика в маленький граненый стакан.
– Откуда вы знаете про перстень, бабушка?!
– Ась? – она приложила морщинистую ладонь к уху. – Какой перстень?
Иван посмотрел в маленькие слезящиеся глаза и понял, что она не притворяется.
– Будешь семечки брать?
Не отвечая, молодой человек бросился прочь.
Он испытывал откровенный страх – казалось, что кто-то невидимый и страшный гонится за ним по пятам.
Когда он вернулся в Эрмитаж и положил экспонат на место, страх отступил. А кирпичи фактов утряслись и осели, добавив неразрешимые загадки к истории таинственного артефакта, который, судя по всему, действительно являлся перстнем Иуды Искариота. Хотя этого и не могло быть, если исходить из материалистической диалектики и коммунистической идеологии.
Впрочем, когда объект выставили в экспозиции, ни о какой таинственности в пояснительной табличке не было и речи. Только обтекаемая надпись: «Рыцарский перстень». И все. А про связанные с ним странности Иван решил никому не рассказывать. Да он, по существу, ничего о нем и не знал.
Часть первая
Лекарь Кфир
Глава 1
Магия перстня
79 год н. э.
Гноц – Ершалаим
Кфир шел быстрым маршевым шагом, которому научился за годы, проведенные в римских гарнизонах[5].
И одежда на нем была из тех лет: легкая туника с короткими рукавами, перепоясанная в талии веревкой, за спиной сагум[6] из толстой шерстяной ткани, на ногах сплетенные из грубых кожаных ремешков солдатские калиги на толстой подошве. Только коричневый цвет одеяния выдавал, что оно принадлежало не гражданину и не воину Великой Римской империи, а ее рабу…
Но теперь рабство осталось в прошлом: он вернулся на родину, где родился свободным и жил свободным до десяти лет.
Правда, в Иудее до сих пор сохраняется римская власть, но вряд ли кому-то придет в голову искать здесь беглого раба из Метрополии… Он идет уверенно и целеустремленно, за плечами – дорожный мешок с продуктами, в руке – крепкий посох. Под ногами утоптанная каменистая земля вперемешку с песком, вокруг привычный пустынный пейзаж.
