Мэри дожевала дольку апельсина и ответила:
– Я думала, что вместо ленча мы с другими леди отправимся на пикник, а прямо сейчас… – Она замолчала и прикусила губу.
– Да? – подтолкнула ее Джулиана, заметив, как порозовели щеки Мэри.
– Вчера вечером, за обедом, один джентльмен предложил мне покататься верхом.
Глаза Джулианы широко распахнулись, а по лицу расплылась кошачья улыбка.
– О-о-о, и что это за джентльмен?
– Лорд Микстон, – ответила Мэри, и зарделась до корней волос.
– Микстон? – Джулиана положила ложку.
– Он кажется довольно славным.
– Согласна, – улыбнулась Мэри. – И впервые в жизни мне действительно хочется поехать.
Джулиана сочувственно взглянула на сестру.
– Ах, бедняжка, я же знаю, что ты до ужаса боишься лошадей. Может, предложишь ему просто погулять?
Мэри замотала головой.
– Нет-нет, ни за что! Так бояться лошадей очень глупо, а кроме того, просто стыдно. Я готова сделать что угодно, лишь бы стать такой, как все!
Джулиана сжала холодную ладонь сестры.
– Мэри, дорогая, я не понимаю… Зачем тебе это?
Сестренка с трудом сглотнула.
– Я же сказала: хочу преодолеть страх, научиться ездить верхом.
– Ездить верхом? – Джулиана в недоумении вскинула брови. Если бы сестра сказала, что хочет научиться боксировать у самого Джентльмена Джексона, она удивилась бы меньше. – Ты это серьезно?
– Более чем.
Мэри твердо кивнула и вздернула подбородок. И пусть в ее взгляде метался страх, настроена она была очень решительно. Джулиана по опыту знала: если Мэри что-то задумала, ее уже ничто не может поколебать.
У Мэри имелись все основания бояться лошадей. Их отец, памятуя, что Джулиана научилась ездить верхом в три года, посадил ее верхом на пони, и лошадь скинула малышку. И хоть упала она на мягкую траву, отделавшись всего несколькими царапинами и синяками, с тех самых пор лошадей безумно боялась.
И если Джулиана чувствовала себя верхом как рыба в воде, поскольку обожала риск и скорость, то Мэри, спокойная, сдержанная и осторожная, теперь обходила конюшню за версту.
Герцог Монтлейк долгие годы сожалел о своей ошибке, стоившей Мэри возможности принимать участие во многих прогулках и экскурсиях.
– Ты уверена, дорогая? – не могла не спросить Джулиана.
– Да, – ответила Мэри, пытаясь сдержать дрожь. – Я надеялась, что ты пойдешь со мной в конюшню и попросишь кого-нибудь из грумов мне помочь.
По лицу Джулианы медленно расплылась улыбка.
– Думаю, я как раз знаю подходящего.
– Это мистер Уорти? – лукаво улыбнувшись, уточнила Мэри.
