– Леди Дэрроу немного… смутилась, опустила глаза, словно заинтересовавшись крошками на коленях, но когда снова подняла глаза, ее взор горел решимостью продолжить разговор.
«О господи».
– Теперь, когда мы выяснили твое происхождение, назови следующую причину, почему ты не можешь выйти замуж за моего сына?
– У меня есть внебрачная дочь.
– Дочь Гарри! – парировала леди Дэрроу.
Пен нахмурилась. Она ведь не совсем деревенщина и прекрасно понимала, что эта женщина в курсе всего.
– Все не так просто.
– Было бы непросто, родись Гарриет мальчиком, тогда наследником ему бы не стать.
Но Гарриет – девочка. – Леди Дэрроу потерла ладони, стряхивая крошки. – И все отлично. Ты всего лишь немного опередила события.
– Всего лишь – на десять лет.
Леди Дэрроу пожала плечами.
– А кто считал?
– Все!
Мать Гарри засмеялась.
– Считают месяцы, да и то ради забавы. Людям почему-то нравится высчитывать, зачат родившийся в первый год брака ребенок до или после свадьбы.
Что ж, может быть, леди Дэрроу и права, но проблема куда сложнее.
– Люди проявят нездоровый интерес, когда Гарриет придет время выходить замуж.
Казалось, леди Дэрроу до этого дела нет.
– Допускаю, что некоторые высокородные снобы могут докопаться до обстоятельств ее рождения, но это и к лучшему. Сразу будет ясно, кто есть кто, а такой будущей родни, как леди Сьюзен, нам не нужно.
Поддайся Пен безудержной фантазии леди Дэрроу, с этим пунктом можно было бы согласиться."
"– Пен, Гарриет – дочь графа Дэрроу.
И этого ничто на свете не изменит. Ее любит и поддерживает Гарри… И я не сомневаюсь, ее полюбит и поддержит ее брат, будущий граф. – Леди расплылась в улыбке. – Надеюсь по меньшей мере на одного, а то и двух мальчиков и нескольких девочек.
«Гарриет хотела бы братика и сестричку. И Гарри, готова поспорить, был бы рад малышам. Стоп! Нельзя позволять себе верить выдумкам леди Дэрроу».
– Я предсказываю, как только Гарриет дебютирует, у нее от женихов отбоя не будет, – улыбнулась леди Дэрроу.
– Помимо того что она графская дочь, она красивая, яркая, решительная и независимая.
Теплое чувство гордости растеклось в груди Пен.
– Неужели?
«А еще незаконнорожденная. Пора признать суровые факты».
Пен открыла было рот…
– Разве не лучше быть признанной дочерью графа, чем приемной дочерью викария?
«Может быть, леди Дэрроу права».
Пен всегда считала, что рождение Гарриет – непреодолимый барьер, а выходит, лишь юридическая формальность.
