Вот ведь! Какое совпадение, что свой вечерний променад она совершает как раз неподалеку от моего дома.
— Мне кажется, я сейчас потеряю сознание! — предсказуемо огорошила она.
Не на меня, пожалуйста.
— Тогда вам лучше присесть. — Я кивнул на лавочку, мимо которой мы проходили.
— Но я тороплюсь! — возразила леди Вилкинс. — Вы меня не проводите?
— Видите ли, я тоже тороплюсь.
— Но нам по пути!
Замуж бы вам, леди Вилкинс. И нет, не за меня.
Она элегантно уцепилась за мой локоть, который я и не думал ей предлагать.
Мы пересекли улицу, и тут я услышал новое:
— Лорд Мэлори! Нежели это правда! Такое несчастье, такая трагедия…
По направлению к нам двигалась девушка, напоминающая розовый торт на выданье.
— Он торопится! — зашипела на нее леди Вилкинс, крепче сжимая мой локоть и пытаясь тащить вперед.
Я хмыкнул. А я-то надеялся, что скандал с бросившей меня истинной отпугнет претенденток на мою руку и сердце. Похоже, наоборот: теперь все станет намного хуже.
В обществе за мной давно закрепилась слава холостяка, которого бесполезно склонять к браку.
Я и в самом деле не планировал заводить жену, но и обзаводиться множеством любовниц, как делал мой отец, не видел смысла: мне хватало одной Кэти, которой от меня не нужно было ничего, кроме денег, и которая не доставляла проблем.
Но, похоже, объявив о свадьбе с истинной, я открыл коробку с пауками: истинная сбежала. Из газет так сразу и не поймешь, была она или нет (вдруг не было?), зато слова «герцог Седрик Мэлори», «свадьба» и «сорвалась» всколыхнули в сердцах девиц и их матушек матримониальные надежды.
Ясно из этого было одно: теоретически я готов жениться. А значит, можно объявить на меня охоту.
И ни Кэти, ни туманная «истинная», ни пересуды не были проблемой: любые преграды мельчали на фоне того, какая внушительная сумма денег лежала на моих счетах.
Мне бы даже хотелось поверить в искренность чьих-то чувств, но, увы: я все-таки не был дураком.
Очень хотелось стать дураком в тот вечер, когда я в первый раз увидел Элис.
Может, даже влюбиться.
Даже после того, как я узнал, кто она такая и чем занимается.
Я думал… Ладно. В задницу собачью все, я не был идиотом и отлично понимал, что в бордель идут не от хорошей жизни.
В ту ночь я оставил Элис деньги. Много, действительно приличную сумму, вдобавок к тому, что бросил на покрывало как «оплату» — за то, чего между нами все равно не было. Суммы, на которую я выписал ей чек, хватило бы на довольно безбедную и довольно долгую жизнь.
