Она глянула вниз на шестипалые лапы, всё глубже взрывающие песок, и поняла, что вот-вот начнётся неравный бой.
Ни для бедняжки Страус, ни для её отца этот бой ничего хорошего не сулил.
– Шестипалый! – резко повторила она. – Меняйся, я сказала! Мать всё поймёт.
Она и сама с трудом сдерживала желание прыгнуть вперёд и выхватить из когтей вымогателей малютку, которая так тряслась от ужаса, что слышался стук её зубов.
– Но как же… ведь Тёрн… – начал он, оглядываясь на берег, где мелькали огни."
"– Ей необязательно знать, – перебил Аддакс.
– Скажешь, дочка проснулась, решила не оставаться с матерью-преступницей и улетела в горы.
– Не вздумай такое говорить! – возмутилась Солнышко, шлёпнув хвостом по песку. – Я ни за что не поступила бы так низко!
– Если он скажет правду, – возразил Аддакс, – Тёрн кинется в погоню и погибнет. Ты этого хочешь?
– Ну, тогда хотя бы придумайте что-нибудь правдоподобное! – Солнышко повернулась к Шестипалому, который слушал с каменным выражением. – Скажи, что я полетела к друзьям сообщить, что троих ночных уже можно не опасаться.
Потом сразу вернусь.
– Ты не вернёшься, – щёлкнул языком Аддакс.
– Откуда тебе знать? Давай, отпусти малышку, и полетели. – Солнышко всерьёз опасалась, что та умрёт от страха.
– Ещё чего! – ухмыльнулся он. – Отпустим через час, когда оторвёмся от погони наверняка.
На это возразить было трудно. Лишняя опасность для заложницы, но если оставить её здесь, Шестипалый тут же кинется за похитителями и догонит прежде, чем те доберутся до крепости Огонь.
– Ладно, договорились, – кивнула Солнышко.
Она боялась не только за дочку Шестипалого, но и за него самого. Против семи больших драконов ему не выстоять.
Что, если он всё-таки её отец? А Страус – младшая сестра? Как можно потерять их, не успев даже как следует познакомиться!
И только уже в полёте над стылой ночной пустыней, направляясь на север к самой жестокой из принцесс-соперниц, Солнышко подумала о том, что смертельная опасность грозит прежде всего ей самой.
Часть вторая
Цитадель в песках
Глава 9
Стены вокруг дворца заливала кровь.
О крепости песчаных рассказывалось в свитках, и Солнышко сама видела её издалека, но не могла представить себе ужасающую вонь отрубленных голов, насаженных на колья вдоль стен, и отвратительные потёки на камнях.
Запах разложения она ощутила ещё далеко до дворца и, задыхаясь, едва не начала падать, но Аддакс успел подхватить её.
– Дыши неглубоко, – посоветовал он, – привыкнешь.
