Навечно замороженный, прекрасный и пугающий мир. И одновременно уже привычный, почти такой же, как на Ямале, да и на всём Заполярье.
Андрей прижал снегоход к правому берегу и остановился, заглушив двигатель.
— Плато Путорана, — тоном гида сказал он. — Где тебя высадить?
Алефтина скинула капюшон и осмотрелась: рассвет был тусклый, день метельный, прикрываться маской ей не потребовалось. В сумраке она видела лучше него и что-то далеко впереди заметила.
— Нам туда, — махнула неопределённо рукой.
— Как выглядит твой портал? Что это: ворота, какой-нибудь фасад, строение?
— Не знаю, — почти смиренно призналась спутница.
— Наверное, игра светотеней... Мне нужно звёздное небо!
Пока клубились над озером серые сумерки, Терехов не проехал — пролетел ещё километров двадцать вдоль одного берега, но она вдруг постучала ему в спину и указала на невидимый другой.
— Езжай туда!
Он пересёк озеро почти под прямым углом и увидел точно такие же осыпи, обрывы с застывшими и повисшими в воздухе мелкими речками. Само плоскогорье уже скрылось в темноте полярной ночи и низких туч.
Двигаясь вдоль берега на небольшой скорости, он включил свет и через некоторое время заметил какое-то строение в прибрежном лесу. Терехов подъехал ближе, осветил его фарой-искателем: какая-то изба, сколоченная из брёвен, досок и ящичной дощечки. Вокруг ни единого следа — сугробы, занесённые снегом глыбы, ледяной надолб замёрзшего ручья...
Андрей погасил свет.
— Это твой портал?
Алефтина некоторое время всматривалась в темноту, беспомощно рыская взглядом.
И произнесла серьёзно, не услышав насмешки:
— Нет... Это же какой-то приют. Для туристов. Я ошиблась.
— И куда теперь едем?
Бросок до озера и путь по его льду вроде бы выветрили весь гонор из спутницы, но тут она вновь встрепенулась.
— Не знаю! Ищи сам!
— Я должен искать? — изумился Терехов. — Да я не имею представления, как он выглядит. Что это — дыра в небе, в горах, в озере?
— Я тоже никогда его не видела! — огрызнулась спутница. — Но ты мужчина!
Он хотел припомнить ей недавние слова про жлобство, но промолчал, поскольку чуял, что обида давно уже выветрилась.
— То есть ты хочешь, чтобы я сам нашёл портал?
— Да, я так хочу! Потому что я женщина!
Надо было бы удержаться от сарказма, проявить мужество — не хватило терпения.
— Вот как? А я уже начал сомневаться.
И ещё не закончив фразы, ощутил, как оскорбил её. Спутница спрыгнула с сиденья и пошла по льду, едва держа равновесие на скользких подошвах кожаных торбасов.
