Лишь спустя несколько часов после отъезда из дворца я увидела его — Зачарованный лес.
Мы подъехали к нему со стороны холма. Внизу у его подножия до самого горизонта простирался лес.
Поначалу мне показалось, что мы стоим на берегу моря из крови. Лишь приглядевшись, поняла, что это кроны деревьев. Кроваво-красные листья колыхались на ветру подобно волнам на воде. Стволы этих странных деревьев были черными. То еще сочетание.
Ума не приложу, кому пришло в голову назвать лес Зачарованным. По-моему, ему бы больше подошло название Кошмарный лес.
Спустившись с холма, мы остановились. Здесь от общей группы отделилась часть людей. В основном женщины, подростки и слуги. Они остались у кромки леса, чтобы разбить лагерь и ждать возвращения охотников.
Я испугалась, что меня тоже не возьмут. Как-никак по меркам местных мужчин я — слабая беззащитная женщина. Проще говоря, обуза.
Но Аршер удивил, заявив, что мне разрешено поехать в лес.
— Если ты, конечно, хочешь, — добавил он.
— Очень хочу, — заверила я.
— Тогда решено, — кивнул Аршер.
— Но в лесу опасно. Не ходи одна, держись поближе к ловчим.
Я мастерски изобразила паиньку. Благо насмотрелась, с каким лицом первоклашки обещают вести себя прилично. Ни шагу на сторону, клянусь! Вот только сбегаю поищу жар-птицу и сразу обратно. Но это так, мелочи, о которых Аршеру лучше не знать, а то еще прикует меня к ближайшему дереву. С него станется.
Вскоре я вместе с охотниками вошла под жуткие красные кроны. Лошадей, увы, пришлось оставить в лагере. Они наотрез отказались ехать в лес.
Их не понукали и не заставляли. Видимо, по опыту знали, что это бесполезно.
Женщин, включая меня, в лес пошло всего трое. Одна — ловчая и еще одна такая же любопытная девица, как я.
В лесу было неестественно тихо. Ни пения птиц, ни шелеста листвы, ни стрекота насекомых. Такая атмосфера напрочь отбивала желание производить какие-то звуки. Казалось, зашуми, и лес обратит на тебя внимание, а это чревато неприятностями. Поэтому какое-то время, пока мы привыкали к новым ощущениям, шли в полной тишине.
Постепенно люди начали менять ипостаси. Загонщики, охотники и даже те аристократы, что не побоялись участвовать в охоте. Наверное, так они чувствовали себя в большей безопасности.
Я посмотрела на Аршера. Может, хоть сейчас увижу его вторую ипостась, но он предпочел сохранить человеческое обличие. Снова мое любопытство осталось неудовлетворенным, а оно от этого только сильнее разгорается.
Впрочем, я быстро забыла об Аршере.
