Удерживали разве что самолюбие и обострённое любопытство: что ещё придумал мастер кукольных развлечений и академик, чтобы поразить воображение учёного?
А Борута между тем лишь нагонял страха. На рассвете академик заглушил мотоцикл, стащил рогатую каску, сел на камень у берега и надолго замер. И сидел так, пока Зарубин ходил вдоль болота и осматривал мрачные пространства в свете пасмурного утреннего неба. Когда же вернулся, застал его за странным занятием: Борута снял сапоги и теперь резал ножом толстенные ногти, более похожие на звериные когти.
— Дырки в сапогах делают, — мимоходом объяснил он. — Скоро потекут..."
"— А-а, — сказал Зарубин, рассматривая его волосатые ноги: у такого человека вполне мог отрасти настоящий хвост...
— Ты зачем спалил надувную куклу? — спросил академик. — Перед Недоеденным выслужиться хотел?
Было чувство, что они вышли на ринг.
— Исполнял свой долг, — с достоинством проговорил Зарубин. — Избавлял людей от предрассудков.
— Избавил?
— Не знаю, — честно признался он, ожидая от Бору- ты всё, что угодно, в том числе и нападения.
Он как-то подзабыл, что является инициатором изъятия резинового снежного человека, Недоеденный все заслуги взял на себя, но утаить свою причастность к чему-либо на Пижме было невозможно. И только тут наконец-то дошло, что, согласившись ехать на Дорийскую марь, Зарубин сам себя обрёк на непредсказуемую месть Боруты. Заведёт куда-нибудь, бросит среди зыбунов или попросту утопит...
Пока у академика в руке был нож, Зарубин держал на прицеле сосновый дрын: кулаком этот свиток из мышц и сухожилий был не пробить.
Однако тот демонстративно засунул нож в ножны и натянул сапог.
— Я учёных не трогаю, — сказал, будто его мысли услышал. — Потому что сам причастен к науке и народной медицине. Тем более ты нам даже помог с куклой. Она так правдиво в плен попала! Костыль даже не догадался, что это отвлекающий манёвр.
— И это всё, чтобы сорвать охоту короля? — скучно спросил Зарубин.
Борута своих секретов не выдавал.
— Ещё узнаешь зачем, не торопись. Вот что ты думаешь про принцессу? Кто она такая на самом деле?
— Женщина, — лениво предположил Зарубин. — Со всеми вытекающими.
Борута взглянул на него с брезгливой усмешкой.
— И ты ещё хотел избавить людей от предрассудков?.. Какой же наивный. Принцесса — паровоз. То есть локомотив. И потащит она за собой целый вагон. С одним пассажиром. Соображаешь?
— Нет, — честно признался он.
— В назначенный час за ними прилетят.
