Опыт подсказывал, что самолет должен прибыть в назначенное время — немцы педантичны даже в мелочах.
Однако прошло полчаса, а самолет все не появлялся. Может, его сбили где-нибудь на линии фронта?
— Товарищ старший лейтенант, — подскочил взволнованный старшина. — Только что прибыл курьер, близ станции Нелидово десантировалась группа из пятнадцати человек. Засечь ее средствами противовоздушной обороны не удалось. В настоящее время там идет бой между диверсантами и сотрудниками милиции.
— Туши костры! Быстро выезжаем в Нелидово! — приказал Романцев.
На место недавнего сражения указывал большой столб огня, разрывавший ночное небо отблесками: на железнодорожном узле горел состав с мазутом, и вдоль железной дороги стелились клубы черного едкого дыма, оставляя на путях золу. Затем прогремел оглушительный взрыв, заставив невольно содрогнуться, и небо озарила гигантская вспышка. Так полыхнуть могла только цистерна с бензином.
Грузовик, подпрыгивая на неровностях, подъехал к зданию вокзала. Окна расколочены, на стенах отметины от пуль.
Вместо двери огромная пробоина — не иначе как от разрыва гранаты. Железнодорожные пути взорваны, и покореженные рельсы, будто бы вымаливая пощаду, изогнулись к небу.
Со стороны запасных путей прозвучала длинная очередь. В ответ, будто бы огрызаясь, отозвалась короткая, лающая. Еще два пистолетных выстрела, и все смолкло.
Навстречу грузовику в порванном перемазанном кителе выбежал офицер милиции.
— Туда! — прокричал он, показывая ослабевшей рукой в сторону длинного, почерневшего от гари товарняка.
— Они там залегли!
Выскочив из машины, Романцев подбежал к нему:
— Кто вы?
— Я — начальник милиции железнодорожной станции Нелидово майор Орбенин. Немецкий десант нанес удар по железнодорожному узлу. А у нас тут мазут, солярка… Все на фронт должно было уйти! Такая потеря…
— Это вы нам сообщили о нападении?
— Да.
— Покажете, где диверсанты. Бегом!
Перепрыгивая через рельсы, выбежали к месту недавнего боя. Контрразведчиков встретила взорванная водокачка — упругим напором вода хлестала во все стороны, вокруг валялись фрагменты стены, камни, поломанные доски, под ногами зло похрустывало битое стекло.
На одном из путей ярко полыхали три цистерны с мазутом, между путями лежал маневровый паровоз, покореженный взрывной волной. На запасном пути стояли две смятые взрывом бензоцистерны. Повсюду горели вагоны, бросая отблески пламени на испещренное пулями здание вокзала. На путях, под вагонами, на дорогах лежали трупы.
