Шерри отвернулась, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не разрыдаться. Из-за собственной глупости, доверчивости, из-за того, что влюбилась в мужчину, не питавшего к ней никаких чувств, кроме чувства долга. Теперь понятно, почему он никогда не говорил ей о своей любви и посоветовал найти другого жениха.
– Он решил жениться на мне из чувства долга, чтобы искупить свою вину.
– Это не совсем так, – осторожно возразил Ники. – Полагаю, он питает к вам какие-то чувства.
– Разумеется, питает, – с обидой сказала девушка, – и эти чувства называются жалостью!
– Я отвезу вас к Лэнгфорду.
– Это невозможно!
– Мисс Ланкастер, – произнес Ники тоном, не терпящим возражений, весьма эффективным в общении с окружающими. Однако молодая женщина в ответ истерически расхохоталась:
– Да никакая я не Чариз Ланкастер!
Ники быстро обернулся, проклиная себя за то, что поверил, будто она в порядке и готова спокойно выслушать его информацию.
– Я не Чариз Ланкастер, – повторила девушка, и ее смех перешел в рыдания.
– Я была ее компаньонкой, отец Чариз предложил мне сопровождать ее в Англию, разумеется, за определенную плату. Я всего лишь гувернантка, возведенная в ранг невесты. Вот бы посмеялись его друзья, женись он на мне. Граф пожалел невесту, потерявшую жениха, которая этого жениха, лорда Берлтона, и в глаза не видела.
Ники был в шоке, однако не усомнился в правдивости ее слов.
– Господи Боже мой, – только и мог он произнести.
– Я думала, я Чариз Ланкастер, – говорила сквозь рыдания Шерри.
– Клянусь, я так думала.
Только сейчас Ники сообразил, что надо как-то ее успокоить, и обнял девушку, однако не сумел найти нужных слов.
– Я так думала, – твердила она, горько плача у него на груди. – Думала, что я Чариз Ланкастер, пока не увидела ее собственными глазами у себя в комнате. Клянусь, это правда!
– Я знаю, – сказал Ники, не понимая, почему снова поверил ей.
– Чариз хотела рассказать все ему. Но он… готовился к венчанию. К венчанию в узком кругу.
А мне некуда было идти – ни одежды, ни денег.
Пытаясь отыскать хоть какой-то просвет в этом мраке, Ники заметил:
– Слава Богу, что умер не ваш отец.
Шерри медленно подняла затуманенные слезами глаза:
– Что вы сказали?
– На прошлой неделе лендлорд, у которого Берлтон арендовал землю, переслал Лэнгфорду письмо, адресованное Чариз Ланкастер поверенным ее отца, который сообщал, что отец Чариз умер через две недели после того, как она отправилась в Англию.
