— Он смахнул со лба противную морось и крикнул другу: — Шевелись, Бранко, иначе на обед к наместнику опоздаем.
— Думаешь, нас там ждут?
Кражич догнал его и пристроился рядом. Выложенная черным бренским камнем дорога стала шире, позволив им свободно ехать вдвоем.
— Сегодня срединник, в этот день в особняке вся местная знать собирается, так еще со времен деда заведено было, — ответил Штефан.
Он вспомнил, как лорд Вацлав собирался на эти встречи. Дед готовился к ним загодя. С вечера просматривал отчеты, делал для себя пометки, сверялся с учетными книгами.
А на следующий день вставал раньше обычного, мылся в бане, надевал свой лучший камзол и велел закладывать карету. «Без хозяйского пригляда ни дом, ни город не выстоят, — любил повторять дед, заставляя Штефана терпеть ежеседмичную повинность. — Запомни, внук, холопам твердая рука нужна, даже если эти холопы высокие должности занимают».
— Не боишься, что за столько лет все изменилось? — в голосе Кражича прозвучало недоверие."
"— В Стобарде перемен не бывает, — усмехнулся Штефан.
— Здесь веками традиций держатся. Знаешь, как тут любят говорить? Обычай старше закона. Вот так.
— Ну, положим, у нас в Авертине традиции тоже чтут, — вспомнил родину Бранко. — Особливо, ежели они веры касаются или, скажем, семьи.
Друг неожиданно замолчал, и Штефан понял, что тот о своей неверной невесте подумал.
— А помнишь, как мы в Герцвене квартировали? — поспешил он перевести разговор. — Вот уж где традиции, так традиции!
— Еще бы не помнить! — воодушевился Кражич.
— Каждому победителю ежегодных бегов бочку пива и девушку в придачу. Эх, хорошие времена были…
За разговорами они миновали ворота и, въехав в город, направились по главной улице к особняку наместника.
Штефан огляделся. За годы его отсутствия ничего не изменилось. Все те же невысокие двухэтажные домишки, похожие, как близнецы, прилепившиеся друг к другу стенами, словно родные. Все та же мощенная брусчаткой дорога. И все тот же аромат можжевельника, бражки и выпечки, доносящийся из открытых окон кабачков.
— Это что же, наместник тут вместо тебя всем заправляет? — рассматривая выцветшие вывески лавок и пивных, спросил Бранко.
— Еще один обычай, — кивнул Штефан, отмечая, что фасады выглядят облезлыми, словно побитая молью одежда. Бедно живут люди. Непростительно бедно. — Когда Кроны были королями, в каждой области Стобарда правил королевский ставленник. Времена изменились, королевства больше нет, а традиция осталась.
