Мне невольно вспомнился рассказ Миллинга о печальной судьбе его жены и дочери: как они погибли и стали охотничьим трофеем. Не хочу быть трофеем! Не желаю валяться пыльной шкурой в чьей-то гостиной! Мои клыки повесят на цепочку как украшение, будут хвастаться: вот какого зверя завалили!
Собаки догоняли. В дикой природе за глупость приходится расплачиваться жизнью, так ведь? А я совершил глупость: убежал без оглядки в лес, не подумав о последствиях. Если меня теперь застрелят – сам буду виноват. Надо было взять с собой Холли и Брэндона! Они бы помогли.
Втроём-то проще. Я беззвучно просил о помощи, мысленно сигналил: помогите, кто может! Ответа не было. Ни одного оборотня поблизости – я слишком далеко ушёл от школы.
Что делал мой отец, когда за ним гнались охотники? Почему я его не слушал! Чему учил Бриджер? Если тебя преследуют собаки – выведи их к реке!
Конечно, в долине же течёт река! Вопрос лишь – добегу ли я до неё? Собаки могут бежать долго, а я спринтер – только на короткие дистанции. Я стал уставать, слабеть, приходилось останавливаться и переводить дух.
Моё дыхание паром обволакивало морду и инеем замерзало на носу.
К реке, к реке! И я тащился дальше. Я уже был почти в долине, уже шёл через сосновый лес. Собаки почуяли мою усталость, увидели, что мои следы стали мельче и чаще. И залаяли ещё яростней. Их гвалт гремел у меня в ушах. «Поймаем! Догоним! Не уйдёшь!» Это сводило с ума. Ледяной страх и усталость оставили меня без сил.
Провалил экзамен? Да плевать теперь на этот экзамен! Или это проклятое решение! Вот сейчас речь действительно шла о жизни и смерти!
В отчаянии я попробовал ещё один прием, которому учили в школе.
Я повернулся, напряг все мускулы, собрался и пошёл по своему же следу назад, ставя лапы ровно в те следы, что сам же оставил. Человек бы заметил, что со следами что-то не то, но для собак это означало бы, что след зверя обрывается и пропадает вникуда. Я прошёл так метров двести, отпрыгнул в сторону на дерево и перебрался на скалы. Разгадывайте теперь мою загадку, умники!
Наконец я вышел к реке! Шириной не больше соснового бревна, берега каменистые, поросшие ивами.
Тонкий лёд у берега ломался под моими лапами. Брр, неужели мне придётся лезть в ледяную воду?! Придётся! Это моё единственное спасение! Они потеряют мой запах в воде и отстанут.
Я спустился в эту гадкую воду. Плавать-то я умею, это я давно знал, мы с семьёй несколько раз переходили речку. Моя сестра даже любит плавать, мокрый мех её никогда не смущал.
