И тогда Джикс сказал ей то, чего никому и никогда — ни при жизни, ни в послежизни — не говорил:
— Я люблю тебя.
— Ну, тогда ты круглый дурак, — ответила она и так крепко поцеловала его, что живому человеку стало бы больно.
Глава 34
На распутье
Когда настала ночь, они снова фурджекили ягуаров и направились на север. Идя вдоль шоссе, они постоянно принюхивались — не пахнет ли скинджекерами, а то и ещё чем-нибудь поэкзотичнее. И вскоре, всего в двадцати милях от Корпус Кристи, они нашли, что искали: мощный запах, необъяснимый и вселяющий ужас, похожий на запах вывороченной смерчем земли с резким привкусом неминуемой смерти — потусторонний смрад, учуяв который, каждый послесвет впадает в панику и обращается в безумное бегство.
— Думаю, это запах шрамодуха, — сказал Джикс.
Он убедил Джил подождать в сторонке: юноша-ягуар подозревал, что спутники шрамодуха наверняка знают её и встреча с нею их не обрадует. Затем он быстро усыпил свою кошку, счистился в Междумир и поднялся на шоссе.
Там он и встретил их: Алли, шрамодуха, Шоколадного Огра и двух незнакомцев — девочку с развязанными шнурками и юношу, который держался поблизости от Алли и, кажется, был готов в любую секунду броситься на её защиту.
С такими врагами Джиксу пришлось бы нелегко, но, к счастью, он на их стороне.
Они стояли лицом к лицу, малышка пряталась за спиной Алли.
— Он один из них! — пискнула она.
— Отойди, — сказал Алли парень-защитник, и Джикс мог бы поклясться — у парня начали расти рога. Или антенны? Нет, определённо рога!
Но Алли, знавшая или, по крайней мере, подозревавшая, что со стороны Джикса опасность им не грозит, спросила:
— Зачем ты пришёл, Джикс? Помочь или добавить нам неприятностей?
— Неприятность у нас с вами общая, — ответил юноша-ягуар.
— Её зовут Мэри.
Алли секунду поколебалась, затем спросила:
— Ну, и где она?
Джикс решил на этот вопрос не отвечать, потому что это не имело значения.
— А кто её знает. Уверен, что она и её облако ушли на север, описав большой круг, чтобы не напороться на вас.
Да даже если вы и найдёте её, вам с ней не справиться. Она слишком хитра, слишком коварна и очень хорошо знает, что делает. У вас против неё не будет и шанса.
Алли скрестила руки на груди.
— Ну, это мы ещё посмотрим.
Джикс подступил на пару шагов ближе.
— Сколько раз ты встречалась с ней лицом к лицу? — спросил он. — И сколько раз терпела поражение?
— На этот раз всё будет иначе, — промолвил шоколадный юноша.
