Он сам сказал ей про вызов к следователю и про то, что ей «шьют дело».
Людмила Степановна не стала ждать, когда под окна дома приедет «чёрный ворон» и на глазах у дочки увезёт в заключение. Пересуды соседей, клеймо «ЧСИР» — член семьи изменника Родины, закрытые двери учебных заведений…
Она решила, что Леру не должен коснуться ужас изгоя общества. Собрав вещи, Людмила Степановна отправила сестре прощальную посылку с сахаром (интересно, дошла она или нет?) и сама лично явилась к следователю.
Суд присудил три года лагерей с последующей высылкой на сто первый километр.
Так Людмила Степановна оказалась в Вологде, а перед самой войной переехала в Ленобласть, поближе к городу. Надеялась разыскать Леру и посмотреть на неё хоть издали, а уж умереть на руках дочки Людмила Степановна и мечтать не смела.
Шум в палатке нарастал. Наверное, привезли новую партию раненых. Лера, подозвав санитаров, куда-то убежала, и Людмила Степановна испугалась, что умрёт раньше, чем дочь вернётся. Но Лера вдруг возникла около её носилок.
— Вот видите, я пришла, как обещала. Давайте, посмотрим, что с вами.
Хотя онемевшие губы почти задеревенели, Людмила Степановна смогла тихо позвать Леру:
— Доченька.
— Я здесь, — сказала Лера.
От Лериных рук шёл запах эфира и йода. Они прохладно гладили Людмилу Степановну по лбу, по щеке, нежно поддерживали под голову.
— Доченька!
Людмила Степановна почувствовала невыразимый покой и радость.
Мутнеющим взглядомона увидела, как с брезентового потолка плавно опускается золотой полог, сквозь который просматриваются две распахнутые ладони, готовые милосердно принять её душу.
Во время революции Людмила Степановна разуверилась в Боге, но теперь ясно видела, что Он есть и ждёт её, словно неразумное дитя, заплутавшее в трёх соснах.
…Лера дождалась, когда сердце женщины перестанет биться, и закрыла ей глаза. На войне привыкаешь к смерти, но эта гибель отозвалась странным, тягостным чувством утраты, как будто умерла не случайная женщина, а близкий человек.
Поднявшись с колен, Лера махнула рукой санитарам:
— Скончалась.
Освобождайте место для раненых. — Она ещё раз всмотрелась в застывшее лицо с умиротворённой улыбкой. — И всё-таки я её где-то видела.
* * *18 января 1943 года взвод разведки под командованием старшего сержанта Кириченко, 284-го полка Ленинградского фронта, подошёл к деревне Липки. Позади осталась неделя ожесточённых боёв, впереди — последний рубеж обороны противника, за ним — войска Волховского фронта.
