Обернулся и посмотрел на него через плечо, хмурясь и ощущая внезапно нахлынувшую тревогу. Страхиня, поднявшись с заметным трудом, подошёл к нему, и они оказались одного роста. Усмехаясь обезображенным ртом, молодой варяг не спеша сунул руку за пазуху, нащупал там что-то. Вытянул плоский кожаный мешочек и снял его с ремешка. Протянул князю на ладони:
– Вот, возьми, кнез. Моя мать велела передать это тебе, когда умирала. Она сказала, что я, может быть, тебя разыщу.
Мешочек был очень старый и вытертый, много раз промоченный водою и потом, а случалось, что и кровью.
Князь странно медлил несколько очень долгих мгновений, но потом всё же взял его и начал медленно распутывать завязки. Семеро остальных смотрели недоумевая и силясь что-то понять. И молодой Твердятич, к которому Страхиня стоял правым боком, первым заметил то, что заметил бы и всякий другой, увидевший этих двоих рядом.
Сходство…
Князь наконец развязал тонкие ремешки и вынул из мешочка то, что в нём находилось.
У него на ладони лежал серебряный знак Сокола.
Тот самый, что он подарил когда-то Нечаянке.
– Ты?.. – внезапно севшим голосом спросил ладожский государь. – Ты?..
Падала в небытие стольная Ладога. И та держава, которую он мечтал создать здесь и укрепить Новым Городом и иными большими и малыми городами, стоявшими вблизи и вдали. Вспыхнул и исчез его мелкий раздор с князем Вадимом. И то большое немирье, в которое этот раздор чуть было не перерос. И Рагнар Кожаные Штаны с его грозными кораблями, остановившимися, как донесла ижорская стража, уже у Котлина острова.
И цена, которой он собирался купить Ладоге мир…
Ничто больше не имело значения.
Кроме одного.
Нечаянка…
И сын её. Его, Рюрика, сын. Сын…
– Она меня ненавидела?"
"– Она говорила, что ты, верно, будешь великим правителем. Кто не жертвует людьми, тот не оставляет после себя державу …
Молчание. Потом:
– Помнишь, что предсказал Семовит? «Вернёшь …»Отец или сын, никакой разницы нет …
– Я признáю тебя перед людьми и дружиной.
Ты будешь со мной.
– С тобой будет оберег, который хранила мать …
– Мне нужен ты.
– Я не нужен тебе, отец. Я слишком долго искал заветный меч, чтобы отнести его мёртвому роду.
– О чём ты?
– Нечаянка давно умерла, отец. Тогда ещё жив был старейшина Семовит и другие из рода.
– А теперь?..
– Теперь нет никого.
– Есть ты …
– А ты уверен в этом, отец?
– Я уверен, что немного найдётся князей, способных похвалиться подобным наследником!..
