Не было ни грома, ни молний. Ни других признаков падения чар. Только послышался голос с соседней постели:
– Все-таки тебя, Ваня, не зря дураком прозвали. Нешто я тебе секрет свой открою?
Царевич сконфуженно опустил голову и зачем-то хотел вернуть ненужную кость хозяйке, но в темноте оступился и встал ногой на что-то твердое. Раздался хруст, и сверкнула молния.
– Да что ж ты такой неуклюжий, – испуганно прокричала Яга, – ведь ты раздавил мой волшебный костыль!
Ведьма сделалась маленькой, поднялась к потолку и, превратившись в воробья, выпорхнула в окно.
– Ищи меня в тридевятом царстве… – раздался едва слышимый голос.
На следующее утро радостный Иван вбежал в царские покои и разбудил дремлющего монарха.
– Отец, отец! – возбужденно повторял молодец. – От меня невеста сбежала!
Сон с самодержца как рукой сняло.
– Да от тебя, олуха, и лягушка сбежит! – гневался государь.
– Ты это о чем? – не понял Иван.
– А о том, что если бы ты даже приволок домой жабу, то и она ускакала бы от тебя к какому-нибудь Кощею.
– Наговариваете вы на меня, папа, – обиделся царевич, – а между тем правды не знаете.
– Правда здесь одна, – продолжал бушевать венценосец, – ты такую невесту проглядел, какой тебе больше никогда не сыскать. А потому вот тебе мой царский указ: отправляйся и верни домой беглянку. А не то – сам знаешь. Лишу наследства и отправлю в Туруханский край рядовым оленеводом.
Царь демонстративно отвернулся от своего отпрыска, недвусмысленно намекая на окончание аудиенции.
Иван, понурив голову, вышел прочь из царских покоев. После недолгих сборов незадачливый жених отправился в путь.
Выйдя из дворцовых ворот, царевич задумался. Куда идти? Где это тридевятое царство? Все его только упоминают, а точных координат никто не указал.
– Садись на меня, Иван-царевич, – раздалось откуда-то сзади, – я тебя быстренько в нужное место доставлю.
Царский отпрыск оглянулся и увидел волка, который, меланхолично помахивая хвостом, ждал ответа.
– А ты и дорогу знаешь? – удивился наследник престола.
– Конечно. Сколько я народу туда перевозил – страсть. И все за сбежавшими невестами. Никак в толк не возьму – чего они все туда бегут? То ли женихи страшные, то ли невесты малахольные.
– А может быть, мы это царство не отыщем? – с надеждой в голосе спросил Иван.
– Я бы с радостью, – с пониманием произнес серый, – но не могу. Понимаешь, это мое основное занятие – подвозить страдальцев в тридевятое государство.
