Но если Король, чьи мысли всецело занимала Ежинка, был погружен в себя, то Дерек отчетливо слышал шум крыльев над собой. Он поднимал голову, но видел лишь клочки синего неба, виднеющегося меж заснеженными ветвями. Однако, что-то подсказывало ему, что это сбежавшая невеста, Снеженика, тихонько наблюдает за ними и следует. Зачем?.. Раскаялась в своей несдержанности, смирилась со своей судьбой? Но тогда отчего не показывается?
«Нет — посмеивался про себя Дерек, натягивая поводья, — ничуть она не раскаялась, не передумала.
Будет упорствовать по-прежнему. Но зачем тогда нас преследует?»
Но вслух он ничего не сказал и последовал за Королем.
А тому не терпелось скорее повидаться с Ежинкой, и он гнал коня во весь дух.
Дерек так не спешил; он то и дело оглядывался, и порядком отстал. И скоро молодой Король крылся за заснеженными деревьями, а Дерек и вовсе остановился, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шороху крыльев.
— Ну! — выкрикнул он, озираясь. — Выйди, покажись! Я же слышу, ты рядом, Снеженика.
Иди сюда и скажи, что хотела сказать.
Шелковые крылья на миг смолкли; где-то мягко скатился сугроб снега с еловых лап, и девушка-лебедь вынырнула из лесной чащи, пугливо посматривая на Белого Принца.
— Ну, — нетерпеливо повторил Дерек. — Может, скажешь, зачем нас преследуешь?
— Вы плохое дело задумали, — тихо ответила она. — От этого можно много бед натворить.
— Да неужто? — насмешливо произнес Дерек. — Нам не пришлось бы ничего придумывать, если б ты приняла свою судьбу.
И бед бы мы не натворили.
— Я приму ту судьбу, — сурово сопя, ответила упрямая девчонка, — которую сама выберу. Я кидала жребий! Я права, я!..
Дерек усмехнулся.
— Да, разумеется, — ответил он весело. — Приятную судьбу принимать легко. Но есть еще слово долг.
— Я никому ничего не должна, — дерзко ответила Снеженика.
— Ты летела за мной, чтоб сказать об этом? — снова подшутил Дерек над девчонкой. Ты вспыхнула, алый румянец проступил сквозь тонкую кожу щек.
— Нет! — выкрикнула она. — Я… я не могла молчать и оставаться в стороне… у Короля есть девушка, которую он хочет заставить сыграть роль невесты…
— Да, так точно, — подтвердил Дерек.
— И это может быть самая благородная, самая смелая, самая отчаянная девушка, но она не сможет взять Короля Зимы за руку! — выдохнула Снеженика, как показалось Дереку, немного ревниво.
— Это еще почему? — удивился Дерек.
— Почему люди не спят на снегу? — ответила Снеженика.
