Ну и что, что старый? Может, он самый великодушный и прекрасный маг на свете?
— Не хочу, — настырно ответила девчонка, подкидывая на ладони серебряную монету с вычеканенным на ней профилем Демьена. — Давай попробуем? Спорим, и сейчас жребий мне предоставит свободу выбора? Орел — я сама выбираю себе жениха!
Она щелкнула пальцем, подкидывая свою счастливую монету. Серебряный закрутился в воздухе, упал в подставленную ладонь, и девчонка, не глядя, бесстрашно сунула его под нос Демьену.
— Да, твоя правда, — усмехнулся он, рассматривая собственный профиль на чеканке.
— Ну, а узнать, найдем ли мы себе помощницу, можно?
— Конечно, можно, — беспечно ответила девчонка. — Ну, выбирай, Алый Король!
— Орел, — посмеиваясь, ответил Демьен. — И я уйду отсюда с невестой для Короля Зимы.
Девчонка снова подкинула свою монету — и на ладони ее снова блеснул профиль Алого Короля.
— У тебя удачный день сегодня! — весело заметила девчонка.
— Не мадам ли Беата — судьба его? — озорно улыбаясь, вошел в азарт Демьен.
— Орел!
Но на сей раз жребий указал, что Демьен ошибся."
"— Мадам Беата, — выкрикнул Алый Король, — выходите, не прячьтесь! Поздоровайтесь с нами! Ничто вам не угрожает, Король Зимы — не ваш король! Мы не заберем вас и не принудим жертвовать собой!
Высоко на лестнице раздался вздох облегчения, и распахнулись крылья, до того укрывающие невидимым коконом женщину. Мадам Беата, высокая, темноволосая, с короткой — чуть ниже ушей, — прической с кокетливо подвитыми кончиками волос, утерла лоб, словно стирая дурные мысли.
— Каждый раз дрожу, — тихим голосом проговорила она, — когда приходят за очередной невестой для очередного Короля, которого надо усмирить и которому надо принести себя в жертву…
— Так бросили б жребий и не тряслись зря! — ответил Демьен. Мадам Беата сердито сверкнула глазами:
— Думаете, Ваше Величество, так просто решить и узнать свою судьбу? — тихо спросила она. — Ведь от судьбы не спрятаться и не убежать. И свободна я, пока не знаю свей судьбы…
Она снова вздохнула, словно тяжелые думы ее гнетут, и шагнула вперед, к нам навстречу.
— Спасибо тебе, бесстрашная детка, — произнесла она, коснувшись плеча девчонки, — что подменяешь меня. Ну что ж, идем в мой кабинет. Там поговорим, Ваше Величество. Там мы выберем ту, что поможет вам… Ах, какая тяжелая, гнетущая обязанность — указывать на одну из своих учениц! — мадам Беата нервно хрустнула пальцами. — Король Зимы! Суровый старик! За что бедной девочке такое?..
