Дело благородное и нужное, но только которая же согласится выйти за старика? Точнее — об этом шептались еще тише и боязливее, — чей же жребий так безжалостно ляжет?.. И воспитанницы Лебяжьей академии разбегались, уходили с пути Алого Короля, боясь попасть ему на глаза. И даже желающих полюбоваться на Белого Принца не осталось.
— Да-а, — протянул Демьен, озадаченный таким приемом. — Так мы будем искать невесту долго…
И на самом деле, желающих поприветствовать Алого Короля стало очень и очень мало. Даже сама мадам Беата спряталась; с изумлением Демьен понял, что престарелая прелестница сама потенциальная королевская невеста.
И вот уже не один десяток лет она ждет своего Короля. И даже она, давно уже не молодая, не желает выйти за сурового и холодного Короля Зимы…
— Ну и ну, — протянул оторопевший Демьен. — Не думал, что тут нас ждет такое серьезное препятствие…
Но потом ему пришлось удивиться еще больше, потому что в холе академии навстречу им, поприветствовать и сказать все обязательные слова вместо мадам Беаты, бесстрашно вышла маленькая девчонка, лет шестнадцати, не больше.
Только-только научилась раскрывать магические лебяжьи крылья… Еще не выпускница и вряд ли самая сильная магиня. Демьен и Дерек даже слегка наклонились, чтоб как следует разглядеть ее озорное милое личико, приглаженные волосы, заплетенные в косы, и тесное бисерное шитье на белой одежде.
— А ты, — произнес Демьен, — почему не боишься нас? Или ты согласна на то, от чего гудит вся академия и от чего все твои подруги попрятались — стать невестой Короля Зимы?
Девчонка скривила яркие губки, дерзко глянула в глаза Короля своими — синими, как тени на снегу в январе.
— Первым делом, поступив в Академию, — важно произнесла она, — я научилась делать самые точные в мире жребии. У меня «отлично» по их изготовлению. И самый-самый точный в мире жребий мне сказал, — она даже засмеялась, смакуя свою власть над Алым Королем и Принцем, — что своего Короля я выберу сама.
И никакая сила на свете не заставит меня пожертвовать собой. Ни за Короля Войны я не пойду, чтоб прекратить войну, ни за Короля Порока, чтоб заставить его покаяться. Я им не предназначена! Поэтому мне не страшно. Я точно знаю, что старый и суровый Король Зимы мне не нужен, я его не видела ни разу, и выбрать не могу. Значит, не я его невеста, и опасаться мне нечего.
— Счастливая судьба, — заметил Демьен. — А если ты увидишь и полюбишь его?..
