Закрылась дверь, и Харлан остался наедине с пультом, Временем (секундомер уже заработал, неторопливо отсчитывая секунды, оставшиеся до старта) и твёрдой решимостью довести задуманное до конца.
Отвернувшись от окна, Харлан сунул руку в карман и вытащил всё ещё лежавший там болеизлучатель. Рука его слегка дрожала.
Снова промелькнула мысль: «Самсон, разрушающий храм!»
Язвительно и цинично он подумал: «Кто из Вечных хоть когда-либо слышал о Самсоне? Кто из них знает, как он погиб?»
Оставалось всего двадцать пять минут.
Харлан не знал, сколько времени займёт затеянная им операция. Да и вообще у него не было никакой уверенности в успехе.
Впрочем, выбора у него тоже не было. Отвинчивая влажными пальцами наконечник болеизлучателя, он чуть было не уронил его.
Работал он быстро, не думая о последствиях, меньше всего его беспокоила мысль о том, что он сам перейдёт в небытие.
В минус одну минуту Харлан в полной готовности стоял у пульта.
«Может быть, последняя минута жизни», — отвлечённо подумал он.
Он ничего не видел, кроме возвратного движения красной стрелочки, отсчитывавшей уходящие секунды.
Минус тридцать секунд.
«Больно не будет. Ведь это не смерть», — мелькнула мысль.
Он решил в оставшиеся ему секунды думать только о Нойс.
Минус пятнадцать секунд.
Нойс!
Левая рука Харлана потянула рычаг на себя. Не торопиться!
Минус двенадцать секунд.
Контакт!
Заработали автоматы. Старт будет дан в нулевой момент. Харлану оставалось сделать только одно движение.
Движение Самсона, сокрушающего храм!
Правая рука начала подниматься.
Он старался не смотреть на неё.
Минус пять секунд.
Нойс!
Правая рука… НОЛЬ… рывком рванула рычаг на себя. Он так и не взглянул на неё.
Неужели это и есть небытие?
Нет, пока нет. Он всё ещё жив.
Не двигаясь, Харлан застывшим взором смотрел в окно. Время словно остановилось для него.
Зал был пуст. На месте огромной, занимавшей его почти целиком капсулы зияла пустота. Мощные металлические конструкции опор сиротливо вздымались в воздух. В гигантском зале всё замерло, словно в зачарованной пещере, и только Твиссел, казавшийся крохотным гномиком, суетливо вышагивал взад и вперёд.
Несколько минут Харлан равнодушно следил за ним, затем отвёл глаза.
Внезапно и совершенно беззвучно капсула появилась на прежнем месте. Её переход через тончайшую грань, отделяющую будущее мгновение от прошедшего, не шелохнул даже пылинки.
Громада капсулы заслонила Твиссела, но секунду спустя он появился из-за её края и бегом направился к пультовой.
