Варяг поднял весло из воды, с другого борта то же самое сделали люди Путяты, «Лебедушка» замедлилась, не только от того, что потеряла ход «в мощности» несколько боевых сил, но и сами гребцы стали слегка ослаблять темп. Преследователи меж тем двигались почти параллельным курсом, но с прицелом на перехват.
– Главное, меж двух бортов не попасть, в остальном прорвемся, наша «Лебедушка» ходкая, не им чета, – как бы невзначай сказал Будим, на самом деле он просто заметил волнение Молодцова и решил подбодрить друга.
– Ну что думаете, други? – спросил Воислав в кормовой «рубке».
– До темноты идти в море опасно, – сказал Путята.
– Наверняка они на это рассчитывают, – спокойно сказал Айлад, глянув на ладьи по левому борту.
– Да, значит, будем прорываться.
– Как? – в один голос спросили варяг и купец.
– Сделаем вот что: мне понадобится твой лук, Айлад, ваши луки…
– Облачайся! – разнеслось по ладье рычащим басом. – Разойтись по одному веслу.
Пока купеческие приказчики в одиночку ворочали весла, обережники надевали доспехи.
Вовремя подул ветер в борт играющим в «догонялки на жизнь» ладьям, но скоро это очень будет кстати. Если удача не переменится к экипажу «Лебедушки».
Купеческие охранники, облачившись, вновь заняли свои места, Воислав скомандовал:
– Левый – стой, правый – греби!
Ладья в кратчайшее время выполнила поворот на девяносто градусов и направлялась теперь прямиком к преследователям, зато ветер тут же стал наполнять парус.
– Други, быстро, – отрывисто приказал Воислав и тут же стал выбивать на бронзовом било ритм, продолжая направлять ладью.
«Лебедушка» с каждым ударом веслами набирала скорость, здорово помогал ветер, по бортам зашипели пенные усы. Преследователи тоже совершили крутой поворот и сейчас сближались нос к носу с купеческим судном. Дистанция между ними была метров пятьдесят, и корабль, что шел ближе к берегу, отставал на пару корпусов.
Расстояние стремительно сокращалось, весь экипаж, казалось, дышит в ритме, отбиваемом бронзовым билом.
Вдруг вражеский корабль чуть довернул в сторону и теперь шел наискось, отсекая «Лебедушке» путь в открытое море.
– Быстрей! – Батька стал выбивать максимальный ритм.
Данила вместе Будимом, коротко выдыхая, потянул весло на себя. От него не требовалось сейчас воинского умения, храбрости и даже стойкости. От него требовалось лишь грести изо всех сил и не сбиться с ритма.
– Айлад, Бенем! – коротко крикнул Воислав.
