Всё было напрасно: короткими оказались данные коридоры – через километр-другой каждый из них заканчивался тупиком.
Хорошо ещё, что пока было тусклое, но освещение, совместными усилиями успели набить десятка три упитанных летучих мышей. После этого тревожные мысли о предстоящей голодной смерти стали посещать пилигримов гораздо реже.
А ещё в одном из тупиков Айна неожиданно обнаружила огромный сундук.
Все несказанно обрадовались этому событию. Но не тому факту, что сундук был набит под завязку старинными золотыми монетами с профилями неизвестных бородатых дядек, а тому, что он оказался деревянным: теперь можно было летучих мышей жарить на костре, топливо-то для «примуса» уже закончилось.
– Куда монеты денем? – взволнованно спросил Джедди. – Это же целое состояние, хватит, чтобы купить трёхмачтовую шхуну. Может, закопаем поглубже в землю? Спрячем, что называется, до лучших времён? Глядишь, вернёмся ещё когда-нибудь, откопаем, разбогатеем…
– Да, ну его, ещё время тратить, – беззаботно махнул рукой Ник.
– Пусть лежат себе спокойно, прямо на поверхности. Только отберём по несколько штук на брата – в качестве сувениров, на добрую память. – И поставил вопрос ребром: – Что будем делать дальше, господа следопыты? Ходов-то здесь – сотни и сотни. Как быстро определить – где нужный, без тупика, ведущий на поверхность?
Айна, после непродолжительного раздумья, внесла такое предложение:
– Все знают, что камышовые кошки создания мало того, что умные, так ещё и очень чуткие – на всякие запахи.
А воздух в сквозном штреке должен быть гораздо более свежим, чем в тупиковом коридоре. Верная, ведь, логика? Вот, только как Маркизе объяснить, что требуется от неё?
– Попробуем, конечно, объяснить, – легкомысленно пообещал Джедди, ловко снимая с костра тушку летучей мыши, насаженную на вертел, изготовленный из скелета слепой подземной рыбы. – Меня сейчас вот что гораздо больше волнует: я так к этой мышатине, пусть и летучей, привык, что даже и не знаю теперь – как там, на воле, обходиться буду без неё?
Не дождавшись ответа на поставленный вопрос, мальчишка вонзил в жареную добычу свои острые жёлтые зубы и активно заработал челюстями, изредка похрюкивая от удовольствия…
После завершения завтрака (или ужина?), Джедди посадил камышовую кошку на валун, выпавший из стены пещеры.
Остальные члены отряда расселись рядышком, на такие же камушки, и начали Маркизе втолковывать вводную информацию, задачу боевую, так сказать, ставить перед ней.
