Староста Дербышей Прокоп, женщина-староста Анфимовки Марфа и староста Овечкино Тихон выглядели обеспокоенными. Я усадил их за стол в главной комнате дома, где Захар расставил кувшин с медовухой и деревянные кружки.
— Благодарю, что откликнулись на мой зов, — начал я без лишних приветствий. — У меня к вам серьёзный разговор.
Я сделал паузу, отпив из кружки. Старосты напряжённо ждали.
— Я планирую зачистку Мещёрского капища, — произнёс я, наблюдая за их реакцией. — И мне потребуются ваши лучшие охотники.
Глава 7
Лица моих гостей окаменели при упоминании Мещёрского капища.
Прокоп медленно откинулся на стуле. Тихон, самый пожилой из старост, нервно побарабанил пальцами по столу. Марфа, высокая женщина с властным взглядом, первой нарушила молчание.
— Господин воевода, — её голос прозвучал ровно, хотя в глазах читалась тревога, — вы понимаете, о чём просите? Двадцать лет назад туда отправился отряд из тридцати Стрельцов под командованием опытного мага. Вернулись лишь двое, и те вскоре скончались.
Я кивнул, ожидая этого аргумента.
— Знаю эту историю. Мне её рассказал Борис, чей отец видел тех умирающих Стрельцов, — я сделал глоток медовухи, — но у меня есть преимущество — я знаю, что там обитает Древний Бездушный. И у меня есть план, как с ним справиться.
— Какой ещё Древний? И какой план? — прищурился Тихон. — Если эта тварь хуже Стриги, то её не остановят ни пули, ни сталь.
— Но его остановит моя магия, — обвёл я взглядом присутствующих.
Прокоп задумчиво потёр шрам, пересекавший его щёку.
— Даже если ваш план сработает, — покачал он головой, — это слишком опасно. Мы не можем рисковать людьми.
— А вы рискуете ими каждый день, — возразил я. — Пока Мещёрское капище существует, оно будет источником Бездушных для всей округи. Кстати, вы заметили, что за последние полгода их активность возросла?
Старосты переглянулись, и я понял, что попал в точку.
— Теперь представьте, что будет через год, — продолжил я. — И ещё через один. Рано или поздно нас просто сметут. А Стрельцы из княжеств не спешат на помощь — им нет дела до Пограничья.
Марфа подалась вперёд, упираясь руками в стол.
— Допустим, вы правы, барин, но чем вы можете гарантировать, что люди, которых мы вам доверим, вернутся живыми?
— Гарантий нет никогда, — я пожал плечами, — но у нас больше шансов на успех, чем вы думаете.
Я постучал пальцами по поясу, где висел один из созданных мной револьверов.
— Во-первых, у нас будет кое-какая заготовка на основе Реликтов.
