Комаров стало меньше, а мошки больше. Тюлевые маски мало помогали от гнуса. Еще больше людей страдали лошади. Лыков взял в Якутске для них волосяные накомарники, но мошка проникала в любую крохотную дырочку и изводила животных. На стоянках они или уходили с кормовища в лес, или все время простаивали возле дымокуров. А еще говорили, что после Прокопьева дня комары идут на спад… Сколько же их тут в июне?
Статский советник любовался горами так, как недавно – болотами. Стволы лиственниц обросли коростой и мхами, а вершины их часто загибались вбок, словно какой-то великан надавал им подзатыльников.
Склоны гор были покрыты кустами ярко-зеленого кедрового стланика, напоминавшими застывшие взрывы мелких зарядов. Между ними все заросло ерником[70]. Он пожелтел и начал уже принимать бордовый оттенок – знак приближающейся осени. Получалось необыкновенно красиво, хотелось смотреть и смотреть… Кое-где заросли по склонам гор были рассечены словно огромным хирургическим ножом. Это водопады смыли вниз все живое, обнажив голый камень.
В сухую погоду такие шрамы являлись безопасными. Но упаси боже оказаться поблизости в сильный ливень! Вода обрушивалась вниз, наполняла реки и превращала их в ревущие потоки, сметающие все на пути.
Вдруг заводная лошадь[71] Астра стала шататься, а потом вообще легла на тропе. Иван соскочил с седла, осмотрел ее и в сердцах плюнул.
– Что случилось? – спросил подъехавший статский советник.
– Моя вина, не досмотрел, – хмуро ответил проводник.
И пояснил: – Кобылка наелась хвоща. Надеюсь, отлежится, но дальше идти пока нельзя. Лишь бы не померла…
Пришлось задержаться в лесу на целый день. Лошади охотно едят хвощ, который для них ядовит. Возникает болезнь, которая так и называется: шатун. По счастью, Астра отошла и утром следующего дня смогла подняться. С нее сняли вьюки, разложив груз по остальным лошадям. Людям пришлось спешиться и тащиться на своих двоих.
Во время очередной дневки с Лыковым случился таежный казус.
Он взял дробовик и, пока остальные отдыхали, отправился за дичью. Взобравшись на пригорок, сыщик столкнулся нос к носу с большим медведем. Тот сидел на поляне и пялился на гостя с неприятным интересом. Так голодный едок присматривается к пище, готовясь ее съесть. Алексей Николаевич замер. Что делать? Товарищи с винтовками далеко, добежать не успеют. Пятиться назад, не отворачиваясь? Кто-то рассказывал ему, что именно так надо расходиться с медведем.
