Здесь путникам открылись предгорья Верхоянского хребта, до них было всего десять верст. Долина реки дала возможность передохнуть. Смешанный лес, на островах много хорошей травы. Волкобой ехал с трехлинейной винтовкой Мосина и дробовиком. Лыков отобрал у него ружье и настрелял горных куропаток. Сутки путешественники ели, спали и ленились. Начальник каравана раскупорил бутылку спирта и разрешил истребить ее.
Отдохнув, русские задумались, как им форсировать реку. Она была не только широка, но и глубока – вброд не перейти.
Волкобой и здесь нашел выход. Проводник срубил пяток сосен, связал их тальником и получил плот. Еще добыл из сухостоя длинный шест. Отталкиваясь им, путники смогли переправить сначала вещи. Потом привязали лошадей, как в прошлый раз, и перетащили их следом.
На том берегу неугомонный Иван отыскал в кустах якутскую морду и поставил ее на шивере[68]. Лошадям требовался отдых – не столько от переутомления, сколько от испуга во время переправы. Пока они приходили в себя, Волкобой наловил ельцов и хариусов.
Нажарил рыбы на сковороде и угостил товарищей на славу.
Близость гор проявилась в том, что на склонах Томпо виднелись небольшие скальные выходы – утесы. Но те же горы создали проблему – как их пересечь? Лыков проехался вдоль реки до кряжа и понял, что надо искать другой путь – по долине не пройдешь. Первая цепь Верхоянского хребта поднималась над головами сразу крутым склоном высотой в половину версты. Томпо прорезала в нем узкую долину, в которой для тропы места не нашлось.
Иван напомнил, что говорил им учитель Ручкин.
Надо искать приток Томпо, речку Менкюле, и двигаться по ней. Так и сделали. Пришлось лезть в горы напролом, без тропы, лавируя между деревьями. К удивлению путников, такая дорога далась им легче, чем езда по болоту… Развлекали многочисленные бурундуки и еврашки[69], то и дело перебегающие дорогу. Менкюле они достигли к вечеру. Река оказалась ненамного у́же самой Томпо. Ее русло тоже продиралось сквозь скалы, однако Волкобой уверенно повел колонну вперед. Скорость хода снизилась: мешали поваленные тут и там деревья.
Приходилось их пилить и оттаскивать в сторону. Да и крупная галька неудобна для лошадей – копыта скользят, подковы того и гляди отвалятся…
В пяти верстах от устья притока проводник показал место, где в Менкюле впадала уютная светлая речка:
– Это Куранах. Пойдем через хребет по ней.
– А чем она лучше других?
– Куранах выведет нас на перевал.
– Ты ходил тут? – недоверчиво спросил Сергей, озирая дикие скалы.
