Убранство мало отличалось от повседневного, разве что над нашими головами протянулись многочисленные гирлянды, а стены украсили венки из осенних цветов и разноцветных листьев. Несколько уцелевших столов, на которых были расставлены закуски и напитки, покрывали белоснежные скатерти, тут и там на них красовались букеты и икебаны в том же осеннем стиле.
Гостей было много, и толпа эта выглядела довольно ярко благодаря нарядам дам, среди которых преобладали золотые и красные оттенки, что, вероятно, было частью дресс-кода.
Помимо студентов и преподавателей академии, собралось немало совершенно незнакомых мне людей. Вероятно, это было то самое «общество», которому меня собирались представить. Я успела заметить знакомые мундиры миллитов, прежде чем Колт повернулся ко мне и протянул руку, заставляя вновь включиться в происходящее:
– …Моя дочь – Вера… – он споткнулся о свой вариант имени и на ходу исправился: – Вероника Матвеева, по рождению – Колт.
Я взялась за протянутую руку, попыталась растянуть губы в улыбке и шагнула навстречу новой волне аплодисментов, мечтая о той минуте, когда все это закончится, а я смогу смешаться с толпой и выдохнуть.
Колт тем временем дал знак музыкантам – и они заиграли теперь уже хорошо знакомый мне танцевальный мотивчик. Настал момент истины. Точнее, время нашего танца. Сойдя с возвышения первым, Колт подал руку мне и отвел в быстро опустевший центр зала.
Дальше все происходило строго в соответствии с нашей репетицией: формальный поклон от него, легкий реверанс от меня, начальная позиция… Пару мгновений спустя мы заскользили по залу в танце, который, кажется, ничем не отличался от обычного вальса.
– Все хорошо, Ника, у тебя прекрасно получается, – сказал вдруг Колт, наклонившись ко мне чуть ближе. – А если снова улыбнешься – будет еще лучше.
– Не надо требовать от меня невозможного, – буркнула я в ответ. – Скажи спасибо, что я до сих пор не растянулась на полу!
– Спасибо, – серьезно ответил Колт.
И когда я послала ему выразительный взгляд, добавил: – Нет, правда. Я благодарю тебя за этот вечер. Твое участие в церемонии дорогого стоит. Знаю, ты не планируешь остаться и едва ли считаешь меня отцом, но тем ценнее для меня то, что ты сегодня здесь, в этом платье, танцуешь со мной.
– Неужели?
Губы Колта дрогнули в подобии улыбки.
– Довольно печально быть главой рода, когда от рода осталось одно название.
