Сэти – бывшая рабыня; она живет со своей застенчивой и замкнутой, но при этом неглупой восемнадцатилетней дочерью Денвер. У Сэти еще есть двое сыновей, Ховард и Баглер, но они давно сбежали из дома, отчасти потому, что в доме Сэти обитает привидение – злой призрак ребенка.
Однажды к Сэти приходит человек по имени Поль Ди. Он знал ее и ее мужа Халле еще в те времена, когда они были рабами и работали в Кентукки на плантации Милый Дом. Поместьем владели мистер и миссис Гарнер, которые были относительно добрыми рабовладельцами, но после смерти мистера Гарнера управляющим стал человек, которого в книге называют учитель – белый садист и яростный расист, которому помогали его столь же лютые племянники.
Поль Ди, сильный и глубоко порядочный человек, как и Сэти, познал страдания. Вся спина у него в толстых, похожих на дерево шрамах – следах многократных бичеваний. В жизни Поля Ди было столько боли, что о своем сердце он говорит как о жестянке из-под табака, в которой он прячет свои худшие воспоминания.
Сэти и Поль Ди понимают друг друга так, как могут понимать только те, у кого есть общая история страданий.
Сэти любит Поля Ди, однако она полна решимости оградить Денвер от ужасов своего прошлого, а стало быть, полностью осознает опасность присутствия рядом с ними кого-то из Милого Дома. Ведь они с Полем Ди не могут не говорить о прошлом: о том, чему они были свидетелями, и о том, какому насилию подвергались. К примеру, Поль Ди признается ей, что знает, почему ее муж Халле, добрый и умный человек, сошел с ума.
Оказывается, он стал свидетелем того, как Сэти изнасиловали племянники учителя: картина издевательств над матерью его детей, которую он увидел, стоя за стропилами амбара, сломила его.
После того как у Поля Ди и Сэти завязываются отношения, он переезжает к ней и в скором времени прогоняет бродящего по дому призрака. Денвер поначалу относится к нему с осторожностью, но постепенно он начинает завоевывать ее расположение. Однажды все втроем они неплохо проводят день на местном карнавале и по возвращении домой обнаруживают ожидающую их молодую женщину.
Она называет себя Возлюбленной. Здесь и завязывается конфликт, положенный в основу романа.
Возлюбленная – странный персонаж. Она появляется из ниоткуда и очень мало знает о себе, но ей очень много известно о Сэти, которой она одержима, включая такие вещи, которые, казалось бы, она никак не может знать. Сэти приглашает Возлюбленную к себе, и они с Денвер быстро становятся друзьями.
