В сущности, Гудериан оставил для «Поздней жатвы» элитные боевые группы с повышенными ударными возможностями. Также в состав бронегруппы вошли танковые батальоны на «пантерах», изъятые из состава 26-й танковой дивизии и учебной танковой дивизии (Panzer Lehr). 21 декабря, уже после начала советского наступления, бронегруппы были объединены под командованием генерал-майора Гюнтера фон Папе. Фон Папе командовал танковым корпусом «Фельдхернхалле» (Panzerkorps Feldherrnhalle) в Будапеште, но его штаб был спешно переброшен на западный берег Дуная и принял командование тремя бронегруппами и остатками 271-й пехотной дивизии.
Всего группа фон Папе насчитывала около 300-350 танков и немногочисленную пехоту.
Немецкие панцергренадеры на бронетранспортере Sd.Kfz. 251 в атаке на позиции советских войск. Венгрия, январь 1945 г.
Если находившиеся не в лучшем положении немцы готовились к наступлению, то 3-му Украинскому фронту сам бог велел не останавливаться на достигнутом. Ставкой Верховного главнокомандования войскам 3-го Украинского фронта была поставлена задача – прорвать оборону противника юго-западнее Будапешта.
Далее следовало нанести удар из района оз. Веленце в направлении Бичке с выходом основных сил фронта к Дунаю на участке от Эстергома до Несмея. Тем самым оборонявшимся в районе Будапешта немецким и венгерским войскам отрезались пути отхода на запад, и город должен был пасть к ногам советских войск как спелый плод.
Наступление началось 20 декабря 1944 года. Первой в 11.15 утра после часовой артподготовки перешла в наступление 4-я гвардейская армия за ней последовала 46-я армия.
Уже в первый час боя была полностью очищена от противника первая траншея. К 14.00 наступающие овладели второй и третьей линиями траншей. К концу дня продвижение составило 4-6 километров. На второй день наступления последовал контрудар по наступающим частям 46-й армии. В результате контратаки немцем удалось создать угрозу тылу пробивающегося вперед 10-го гвардейского стрелкового корпуса. Однако остановить советское наступление им не удалось.
Шоссе севернее озера Веленце было перекрыто противотанковой артиллерией, и развить первоначальный успех контратакующим немецким танкам не удалось. Тем не менее наличие в полосе советского наступления достаточно большого количества танков противника (пусть и без пехоты) сдерживало наступление обеих армий. 21 декабря 4-я гвардейская армия начала штурм Секешфехервара. Штурм города шел в целом успешно, но быстрого успеха не обещал.
